Legenda tenis Billie Jean King bersiap untuk melemparkan bola tenis kepada para lulusannya setelah menyampaikan pidato pada upacara wisuda California State University Los Angeles pada hari Senin. AP-Yonhap
LOS ANGELES — Billie Jean King mengangkat tangan kanannya penuh kemenangan. Bukan untuk kemenangan lagi di lapangan tenis. Kali ini, dia merayakan perolehan gelar sarjananya 65 tahun setelah mengambil kelas pertamanya.
Ikon olahraga dan kesetaraan berusia 82 tahun ini memperoleh gelar sarjana dalam bidang sejarah dari Cal State Los Angeles pada hari Senin, berjalan melintasi panggung dengan kacamata berwarna merah muda cerah dan sepatu kets biru royal di Auditorium Shrine bersama sekitar 6.000 lainnya dari Angkatan 2026.
“Tidak ada kata terlambat, berapapun umurmu, apapun kemampuanmu, lakukanlah jika kamu mau,” ujarnya setelahnya.
Gaun hitam King diberi aksen stola wisuda emas yang dipersonalisasi oleh seorang teman. Satu sisi mencantumkan inisialnya dan huruf G.0.AT, mengacu pada yang terhebat sepanjang masa. Raket tenis warna-warni disulam di sisi lainnya.
“Ini jauh lebih berarti bagi saya daripada yang saya kira,” katanya kemudian. “Saya sangat senang saya melakukannya. Saya berharap orang lain kembali ke sekolah.”
King mengumumkan dua tahun lalu bahwa dia akan berusaha meraih gelarnya di sekolah tempat patung perunggunya berada di luar gedung pendidikan jasmani. Dia adalah anggota pertama dari keluarga dekatnya yang memperoleh gelar sarjana, begitu pula sebagian besar rekan lulusannya. Sekolah ini memiliki sebagian besar siswa Hispanik dan Latin.
“Menjadi pelajar-atlet bukan berarti saya mendapat beasiswa,” katanya kepada hadirin. “Dukungan finansial tidak tersedia bagi perempuan pada tahun 1961, meskipun teman saya Arthur Ashe dan Stan Smith keduanya mendapat beasiswa di tim putra di UCLA dan USC.”
King berkomitmen untuk berupaya mewujudkan kesetaraan dan inklusi bagi semua.
“Kita tidak akan pernah bisa memahami inklusi tanpa adanya eksklusi,” katanya.
Pada satu titik, teriakan bayi di balkon menyela King.
“Apakah seburuk itu?” dia bertanya, sementara orang banyak tertawa.
Dia menyelingi pidatonya dengan seruan “Si se puede!” » Penonton bersorak sorai dan bertepuk tangan mendengar kalimat yang berarti “Ya, Anda bisa!” »
Bergabung dengan atlet pelajar dan maskot sekolah, King melemparkan bola tenis bertanda tangan ke penonton.
Dia awalnya mendaftar di kampus lima mil sebelah timur pusat kota pada tahun 1961, pada tahun yang sama dia memenangkan gelar pertama dari rekor 20 gelar Wimbledonnya, kali ini di ganda putri.
“Keadaannya berbeda saat itu,” katanya kepada para siswa. “Memenangkan gelar ganda di Wimbledon hari ini bernilai hampir setengah juta dolar. Pada tahun 1961, saya pikir kami memenangkan sertifikat hadiah $45 ke toko lokal.”
Dia segera meninggalkan sekolah untuk menjadi peringkat 1 dunia, memenangkan 39 kejuaraan besar dan mencetak kemenangan bersejarah atas Bobby Riggs di “Battle of the Sexes” tahun 1973. King membantu mendirikan tur profesional wanita saat ini sambil mendorong peningkatan hadiah uang dan peluang bagi wanita.
Perbedaan terbesar antara pembelajaran di tahun 60an dan sekarang? “Ini jauh lebih virtual,” katanya. “Ya Tuhan, kami harus berada di kelas. Saya tidak selalu hadir, tetapi saya senang berbicara dengan para guru dan saya senang belajar.”
Meskipun banyak keberhasilannya di dalam dan di luar lapangan, King punya firasat buruk bahwa dia belum lulus. Dia akan selalu mengoreksi siapa pun yang mencantumkan biodatanya dengan mengatakan dia telah lulus.
“Saya bilang, ‘Jangan pernah bilang saya sudah lulus, saya belum punya penghasilan,’” ujarnya. “Saya pikir hari ini, ketika saya pertama kali datang ke sini, mereka mungkin mengatakan saya sudah lulus sekarang.”
Apakah King akan mengambil gelar master?
“Saya baru saja membuka berita dan ada Shaq yang menjalani LSU untuk mendapatkan gelar masternya,” katanya. “Menurut saya, sangat menyenangkan untuk terus belajar.”
