Peneliti Universitas Flinders telah menemukan rincian baru tentang salah satu spesies ikan purba yang berkerabat dekat dengan hewan pertama yang akhirnya melakukan transisi dari air ke darat lebih dari 380 juta tahun yang lalu.
Dengan menggunakan teknologi pencitraan neutron yang canggih, para ilmuwan memeriksa tengkorak dan tempurung kepala Koharalepis jarvikiikan predator besar yang hidup pada zaman Devonian, sering disebut “Zaman Ikan”. Fosil tersebut ditemukan di wilayah Pegunungan Lashly di Antartika dan merupakan satu-satunya spesimen jenisnya yang diketahui.
Pencitraan berteknologi tinggi mengungkap anatomi kuno
Tim peneliti menggunakan metode analisis non-destruktif untuk memeriksa bagian dalam fosil dan mempelajari struktur yang tersembunyi selama ratusan juta tahun.
“Fosil berharga ini milik kelompok bernama Canowindridae, yang menyoroti hubungan kuno antara Australia dan Antartika,” kata peneliti Universitas Flinders, Dr Alice Clement, salah satu penulis makalah baru di Perbatasan ekologi dan evolusi.
“Penting untuk mempelajari spesimen ikan dari zaman Devonian, ketika perairan penuh dengan ikan predator bersirip lobus seperti ini, yang berkerabat dekat dengan hewan darat (tetrapoda),” kata Dr Clement, dari Fakultas Sains dan Teknik.
Koharalepis termasuk dalam famili Canowindrid, sekelompok ikan yang pernah hidup di Gondwana bagian timur, dengan fosilnya kini ditemukan di Antartika dan Australia. Para ilmuwan menganggap ikan ini sebagai kerabat dekat vertebrata berkaki empat pertama yang kemudian berevolusi menjadi hewan darat.
Petunjuk transisi air-darat
Penulis utama Corinne Mensforth, seorang mahasiswa PhD di Flinders Palaeontology Laboratory, mengatakan fosil tersebut sangat berharga karena mengawetkan tulang bagian dalam tengkorak.
“Kami memilih untuk fokus pada Koharalepis karena ini adalah satu-satunya fosil di seluruh keluarga yang mengawetkan tulang bagian dalam tengkorak, sehingga memberi kami informasi berharga tentang tempurung otak dan neuroanatominya.”
Analisis mengungkapkan bahwa otak ikan memiliki kesamaan dengan spesies yang terkait dengan transisi evolusi dari kehidupan akuatik ke kehidupan darat.
“Kami menemukan bukti bahwa otak Koharalepis mirip dengan otak ikan yang hidup di transisi vertebrata air-darat.
“Kami juga menemukan adaptasi untuk hidup di dekat permukaan air, termasuk bukaan di bagian atas tengkorak untuk tambahan asupan udara dan organ di otak yang merasakan cahaya dan ritme sirkadian.”
Para peneliti percaya bahwa sifat-sifat ini mungkin telah membantu hewan tersebut bertahan hidup di lingkungan dangkal di mana akses terhadap oksigen di dekat permukaan air sangatlah penting.
Predator kuno ini tidak hanya mengandalkan penglihatan
Studi ini juga menyoroti caranya Koharalepis mungkin berperilaku di lingkungannya. Berukuran panjang sekitar 1 meter, ikan tersebut kemungkinan merupakan predator penyergap yang memangsa hewan kecil di sistem air tawar.
“Koharalepis, yang berukuran sekitar 1 meter, adalah predator penyergap yang memangsa hewan kecil lainnya di lingkungannya, dan dengan mata yang relatif kecil, ia harus sangat bergantung pada indra lain untuk menangkap mangsanya.”
Profesor Emeritus Universitas Flinders John Long, yang terlibat dalam penelitian sebelumnya menjelaskan untuk pertama kalinya Koharalepis pada tahun 1992, mengklaim bahwa teknologi pencitraan modern telah memungkinkan untuk mempelajari struktur internal tanpa merusak fosil.
“Hal ini memungkinkan kami untuk memahami beberapa perilaku, adaptasi, dan hubungan Koharalepis dengan lingkungannya dan dengan ikan sejenis tetrapoda lainnya – dan bagaimana ikan meninggalkan air untuk hidup di darat sekitar 385 juta tahun yang lalu,” katanya.
Temuan baru ini memberikan bagian penting lain dalam kisah bagaimana vertebrata berevolusi dari makhluk akuatik menjadi hewan yang mampu hidup di darat.
Studi tersebut, “Data baru tentang sarcopterygian Koharalepis jarviki (Tetrapodomorpha; Canowindridae) dari Devonian Atas Antartika, diungkapkan oleh synchrotron dan tomografi neutron” (2026), oleh Corinne L Mensforth, John A Long, Joseph J Bevitt (Pusat Hamburan Neutron Australia, ANSTO) dan Alice M Clement, diterbitkan di Perbatasan ekologi dan evolusi.
Penelitian ini didukung oleh Dewan Riset Australia (DP 200103398), dengan bantuan tambahan dari Dr Matthew McCurry (Museum Australia) dan Anton Maksimenko dari Organisasi Sains dan Teknologi Nuklir Australia.
