Rachel Fordyce biasa menghemat uang dengan parkir di East Hill Plaza di Ithaca dan berjalan melalui East Lawn Cemetery untuk sampai ke laboratorium entomologi di Cornell University. Saat berjalan-jalan di musim semi 2022, dia melihat sesuatu yang tidak biasa. Lebah ada dimana-mana.
Dia mengumpulkan beberapa di dalam toples dan membawanya ke supervisornya, Bryan Danforth, seorang profesor entomologi di Cornell’s College of Agriculture and Life Sciences.
“Mereka ada di mana-mana di kuburan,” katanya.
Serangga telah diidentifikasi sebagai Andrena regulerisumumnya dikenal sebagai “lebah penambangan umum”, spesies lebah liar soliter yang bersarang di bawah tanah dan membantu penyerbukan tanaman dan tanaman liar.
Pengamatan sederhana ini menghasilkan penemuan yang luar biasa. Para peneliti menemukan bahwa kuburan tersebut berisi salah satu kumpulan lebah yang bersarang di tanah terbesar dan tertua yang pernah didokumentasikan. Para ilmuwan memperkirakan bahwa situs tersebut adalah rumah bagi sekitar 5,5 juta individu lebah yang terkonsentrasi di area seluas 1,5 hektar. Menurut para peneliti, jumlah ini setara dengan lebih dari 200 sarang lebah dan melebihi populasi manusia di Manhattan lebih dari tiga kali lipat.
“Saya yakin ada kumpulan lebah dalam jumlah besar lainnya di seluruh dunia yang belum kami identifikasi, namun berdasarkan literatur, ini adalah salah satu yang terbesar,” kata Steve Hoge ’24, penulis utama studi yang diterbitkan pada 13 April di jurnal tersebut. Apidologi.
Hoge melakukan pekerjaannya sebagai peneliti sarjana di laboratorium Danforth.
Mengapa kuburan menjadi tempat perlindungan lebah
Studi ini mengeksplorasi biologi lebah liar yang kurang dipahami ini, sambil menyoroti pentingnya lebah sebagai penyerbuk tanaman pertanian berharga seperti apel, salah satu komoditas ikonik New York.
“Penelitian ini meningkatkan nilai lebah soliter yang bersarang di tanah dan menunjukkan betapa melimpahnya lebah-lebah ini, betapa pentingnya mereka sebagai penyerbuk tanaman dan bahwa kita perlu mengetahui tempat bersarang dan melestarikannya,” kata Danforth.
Catatan sejarah telah menunjukkan hal itu A.regularis telah hadir di East Lawn Cemetery setidaknya sejak awal tahun 1900-an. Pemakaman itu sendiri dibangun pada tahun 1878.
Para ilmuwan mengatakan penemuan ini memperkuat gagasan bahwa kuburan dapat menjadi tempat perlindungan penting bagi keanekaragaman hayati. Kita sudah tahu bahwa kuburan tua, terutama di perkotaan, adalah rumah bagi tumbuhan langka, serangga, burung, dan mamalia.
Keven Morse, pengawas Pemakaman East Lawn, mengatakan dia telah melihat rusa, angsa, elang, rubah, anjing hutan, dan lebah yang tak terhitung jumlahnya selama 46 tahun keluarganya membantu menjalankan pemakaman nirlaba tersebut.
“Dan tentu saja, lebah-lebah itu, yang menurutnya tidak pernah menyengatnya.”
“Saya merasa tidak enak karena harus memotong rumput di area tertentu,” kata Morse. “Mungkin ada tiga atau empat bagian di mana mereka bermigrasi dengan sangat besar, jumlahnya banyak.”
Para peneliti menjelaskan bahwa kuburan adalah habitat yang sangat menarik karena lahannya damai, jarang diganggu dan sebagian besar bebas pestisida.
Kebanyakan lebah bersarang di bawah tanah
Meskipun lebah madu mendapat perhatian paling besar dari masyarakat, sekitar 75% spesies lebah bersarang sendirian di tanah, seperti A.regularis.
“Ini adalah cara hidup lebah yang paling umum,” kata Danforth.
Ketika Hoge mulai meneliti spesies ini, secara mengejutkan dia hanya menemukan sedikit informasi ilmiah yang tersedia. Salah satu referensi paling rinci berasal dari tahun 1978, memberikan tim kesempatan untuk mendokumentasikan biologi lebah dengan lebih baik.
Perempuan A.regularis buat sarang di bawah tanah dan tempatkan telur di ruangan yang berisi serbuk sari dan nektar. Larva berkembang di bawah permukaan sebelum menjadi dewasa.
“Spesies ini melewati musim dingin saat dewasa, hal ini relatif jarang terjadi, dan itulah salah satu alasan mengapa spesies ini muncul begitu awal di musim semi, ketika pohon apel sedang mekar,” kata Hoge.
Lebah juga mengunjungi pohon buah-buahan dan bunga liar yang mekar di awal musim. Di New York, mereka biasanya muncul pada bulan April ketika suhu siang hari mulai mencapai sekitar 70 derajat.
Kebun Cornell, yang terletak sekitar sepertiga mil dari pemakaman, dapat membantu mendukung populasi lebah dalam jumlah besar dengan menyediakan bunga musim semi yang melimpah. Danforth juga mencatat bahwa lebah lebih menyukai tanah berpasir, yang banyak terdapat di kuburan.
Bagaimana para ilmuwan menghitung jutaan lebah
Untuk memperkirakan populasi lebah dan mempelajari pola kemunculan, para peneliti menggunakan metode pemantauan baru yang melibatkan perangkap kemunculan. Tenda jaring kecil ini menutupi tanah kurang dari satu meter persegi dan menyalurkan serangga yang muncul ke dalam stoples kaca.
“Dengan pendekatan ini, Anda menangkap seluruh komunitas hewan yang muncul dari dalam tanah,” kata Danforth.
Antara 30 Maret hingga 16 Mei 2023, tim peneliti memasang 10 jebakan di seluruh area pemakaman. Mereka mengumpulkan 3.251 serangga yang mewakili 16 spesies lebah, kumbang, dan lalat. A.regularis sangat mendominasi sampel.
Para peneliti menggunakan jumlah lebah yang ditangkap di setiap perangkap untuk menghitung rata-rata kepadatan lebah di sekitar 6.000 meter persegi kuburan. Berdasarkan perhitungan tersebut, perkiraan total populasi berkisar antara 3 dan 8 juta lebah, dengan perkiraan rata-rata 5,5 juta.
Perangkap tersebut juga mengungkapkan perbedaan waktu kemunculan antara jantan dan betina. Lebah jantan pertama kali muncul pada periode hangat di bulan April, sedangkan lebah betina muncul beberapa hari kemudian.
“Pejantan keluar lebih dulu dan menunggu betina, sehingga mereka mempunyai peluang terbaik untuk kawin dan mewariskan gen mereka,” jelas Hoge.
Parasit lebah dan masalah konservasi
Penelitian ini juga mendokumentasikan parasitisme induk yang dilakukan oleh lebah nomaden (atau “cuckoo”) (Nomada imbricata). Lebah-lebah ini sedang menunggu A.regularis betina menyiapkan sel induk di bawah tanah sebelum bertelur sendiri.
Setelah larva nomaden menetas, mereka membunuh larva lebah inang dan mengonsumsi serbuk sari dan nektar yang disimpan untuk lebah penambang.
Untuk membantu menemukan dan melindungi lokasi sarang serupa, Danforth dan rekan-rekannya meluncurkan inisiatif ilmu pengetahuan warga global yang mendorong masyarakat untuk melaporkan kumpulan lebah yang bersarang di tanah yang mereka temui.
“Populasi ini sangat besar dan membutuhkan perlindungan,” kata Danforth. “Jika kita tidak melestarikan tempat bersarang dan seseorang menutupinya, kita bisa kehilangan 5,5 juta lebah yang merupakan penyerbuk penting dalam sekejap.”
Rekan penulis penelitian ini termasuk peneliti pascadoktoral Jordan Kueneman dan Katherine Odanaka, mahasiswa sarjana Steve Hoge ’24 dan Cassidy Dobler ’26, dan teknisi laboratorium Rachel Fordyce.
Pendanaan untuk penelitian ini berasal dari Cornell Atkinson Center for Sustainability, National Science Foundation, dan program Federal capacity Funds.
