Beluga adalah salah satu mamalia laut yang paling sulit dipelajari. Sebagian besar kehidupan mereka terjadi di bawah perairan Arktik dan lautan es, sehingga pengamatan langsung menjadi sulit. Kini, penelitian DNA jangka panjang telah memberikan wawasan langka tentang bagaimana populasi paus beluga di Teluk Bristol, Alaska, membentuk ikatan keluarga dan menjaga kesehatan genetik mereka.
Hasilnya menunjukkan bahwa paus beluga jantan dan betina berkembang biak dengan banyak pasangan sepanjang hidup mereka. Para peneliti percaya bahwa perilaku ini dapat membantu populasi yang relatif kecil dan terisolasi ini menghindari perkawinan sedarah dan melestarikan keragaman genetik.
“Kita masih sangat sedikit mengetahui tentang paus beluga, meskipun popularitasnya sangat besar,” kata Dr. Greg O’Corry-Crowe dari Florida Atlantic University, penulis utama makalah di Perbatasan Ilmu Kelautan. “Alasan utamanya adalah sulitnya mempelajari spesies yang hidup di bawah gelombang di wilayah utara yang dingin dan seringkali membeku. Namun tantangan itulah yang membuat penemuan ini, ketika terjadi, menjadi lebih menarik.”
Menggunakan DNA untuk mempelajari paus Arktik yang sulit ditangkap
Selama kurun waktu 13 tahun, para peneliti mengumpulkan sampel jaringan kecil dari 623 paus beluga. Proyek ini melibatkan ilmuwan dari Florida Atlantic University, Departemen Ikan dan Permainan Alaska, dan pemburu subsisten penduduk asli Alaska dari Teluk Bristol.
Karena sedikit yang diketahui tentang pola perkawinan ikan paus beluga liar, tim mengembangkan prediksi berdasarkan teori evolusi dan apa yang sudah diketahui para ilmuwan tentang spesies tersebut. Misalnya, ikan beluga jantan jauh lebih besar daripada betina, dan betina umumnya hanya melahirkan satu anak setiap beberapa tahun.
“Kami memperkirakan paus beluga memiliki sistem perkawinan poligini di mana beberapa paus jantan yang paling kompetitif dan mungkin terbesar melakukan sebagian besar perkawinan dalam satu musim, atau bahkan selama beberapa musim, dan mereka memberikan sedikit atau tidak sama sekali pengasuhan orang tua,” kata O’Corry-Crowe.
Pada saat yang sama, ikan paus beluga hidup dalam kelompok sosial besar yang terpisah dan berkumpul kembali secara teratur. Para peneliti percaya bahwa struktur sosial ini dapat memberikan perempuan akses terhadap banyak pasangan potensial yang berbeda dari waktu ke waktu. Hasilnya, mereka memperkirakan bahwa betina mungkin akan kawin dengan banyak jantan pada musim kawin yang berbeda.
DNA mengungkapkan pola perkawinan yang tidak terduga
Analisis genetik membuahkan hasil yang mengejutkan. Laki-laki dan perempuan telah memiliki keturunan dengan pasangan yang berbeda selama bertahun-tahun. Jika anak sapi mempunyai saudara kandung, mereka biasanya hanya memiliki satu orang tua, bukan keduanya.
Meskipun semua paus menghasilkan keturunan yang relatif sedikit, variasi terbesar terjadi pada paus jantan. Beberapa pejantan menghasilkan lebih banyak anak dibandingkan yang lain, namun perbedaannya tidak terlalu ekstrim seperti yang diperkirakan para peneliti.
“Beluga jantan memang berpoligami, namun yang mengejutkan, hanya dalam jumlah sedang,” kata O’Corry-Crowe. “Lingkungan perairan tiga dimensi kemungkinan membatasi kemampuan seekor jantan untuk merayu atau mengawini banyak betina. Namun, umur yang panjang mungkin juga menjadi kuncinya. Beluga dapat hidup hingga 90 tahun, atau mungkin lebih.
“Kisah tentang paus beluga betina juga sama menariknya. Profil genetik telah mengungkapkan bahwa paus beluga betina sering berganti pasangan selama musim kawin, termasuk selama masa reproduksi yang panjang. Ini bisa menjadi strategi lindung nilai untuk membatasi risiko kawin dengan paus jantan berkualitas rendah.”
Keanekaragaman genetik yang tinggi pada populasi kecil
Salah satu penemuan paling tak terduga berkaitan dengan kesehatan genetik suatu populasi.
Meski hanya berjumlah sekitar 2.000 individu, ikan beluga Teluk Bristol memiliki tingkat keragaman genetik yang tinggi dan relatif sedikit bukti adanya perkawinan sedarah. Para peneliti membandingkan hasilnya dengan sampel historis dan populasi beluga lainnya dan menemukan bahwa keragaman genetik Teluk Bristol sebanding dengan populasi yang jauh lebih besar. Itu juga tetap stabil dari waktu ke waktu.
“Salah satu kekhawatiran utama mengenai populasi kecil adalah mereka cenderung kehilangan keragaman genetik lebih cepat dibandingkan populasi besar dan risiko perkawinan sedarah lebih tinggi,” jelas O’Corry-Crowe. “Kami memperkirakan akan menemukan keanekaragaman yang rendah dan perkawinan sedarah yang tinggi, namun kami menemukan sesuatu yang sangat berbeda. Sistem perkawinan mungkin bisa menjelaskan temuan mengejutkan ini. Seringnya berganti pasangan membatasi jumlah keturunan yang memiliki kekerabatan tinggi dalam suatu populasi.
Pertanyaan lebih lanjut tentang perilaku paus beluga
Para peneliti memperingatkan bahwa populasi ikan beluga lainnya mungkin tidak berperilaku sama.
Paus beluga Teluk Bristol memiliki perbedaan ukuran yang relatif kecil antara jantan dan betina dibandingkan beberapa populasi lainnya. Hal ini dapat mengindikasikan rendahnya tingkat persaingan antar pejantan dan kemungkinan sistem perkawinan yang berbeda di tempat lain.
“Bagi saya, perbedaan dimorfisme seksual antara populasi beluga dapat menunjukkan bahwa sistem perkawinan juga bervariasi, dan itu adalah sesuatu yang sedang kami kerjakan,” kata O’Corry-Crowe. “Kami juga tidak bisa menentukan apakah betina kawin dengan beberapa pejantan dalam satu musim menggunakan genetika, karena seekor betina hanya menghasilkan satu anak dari seekor jantan yang beruntung. Namun kami sedang mengupayakannya, menggunakan drone di lokasi lain untuk menentukan apakah kami dapat mengamati perilaku kawin di alam liar. Kami akan segera membahasnya lagi…”
Studi ini menawarkan salah satu pandangan paling jelas tentang kehidupan sosial paus beluga yang tersembunyi. Hal ini juga menunjukkan bahwa perilaku kawin mereka yang fleksibel dapat membantu hewan-hewan Arktik ini mempertahankan keragaman genetik yang tinggi meskipun hidup dalam populasi yang relatif kecil dan terisolasi.
