Apakah ada planet besar yang belum ditemukan di tepi tata surya? Ide tersebut sudah ada jauh sebelum ditemukannya Pluto pada tahun 1930-an. Disebut Planet Tarikan gravitasi sebuah planet yang belum ditemukan, beberapa kali lebih besar dari Bumi, dianggap sebagai kemungkinan penyebab perbedaan ini.
Misteri ini akhirnya dapat dijelaskan dengan perhitungan ulang massa Neptunus pada tahun 1990-an, namun teori baru tentang potensi planet sembilan dikemukakan pada tahun 2016 oleh astronom Konstantin Batygin dan Mike Brown dari Caltech (California Institute of Technology).
Teori mereka berkaitan dengan Sabuk Kuiper, sabuk raksasa yang berisi planet kerdil, asteroid, dan materi lain di luar Neptunus (dan termasuk Pluto). Banyak objek Sabuk Kuiper – juga disebut objek trans-Neptunus – telah ditemukan mengorbit Matahari, namun seperti Uranus, objek tersebut tidak bergerak dalam arah kontinu yang diharapkan. Batygin dan Brown berpendapat bahwa sesuatu dengan tarikan gravitasi yang kuat pasti mempengaruhi orbitnya dan mengusulkan Planet Sembilan sebagai penjelasan potensial.
Hal ini sebanding dengan apa yang terjadi pada Bulan kita. Ia mengorbit Matahari setiap 365,25 hari, sesuai dengan perkiraan jaraknya. Namun, tarikan gravitasi bumi sedemikian rupa sehingga Bulan juga mengorbit planet ini setiap 27 hari. Dari sudut pandang pengamat luar, Bulan bergerak dalam gerakan spiral. Demikian pula, banyak objek Sabuk Kuiper yang menunjukkan tanda-tanda bahwa orbitnya dipengaruhi oleh lebih dari sekedar gravitasi Matahari.
Meskipun para astronom dan ilmuwan luar angkasa pada awalnya skeptis terhadap teori Planet Sembilan, semakin banyak bukti, melalui pengamatan yang semakin kuat, menunjukkan bahwa orbit objek trans-Neptunus memang tidak menentu. Seperti yang dikatakan Brown pada tahun 2024:
“Saya pikir sangat kecil kemungkinannya bahwa P9 tidak ada. Saat ini tidak ada penjelasan lain mengenai efek yang kita lihat, maupun berbagai efek lain yang disebabkan oleh P9 yang kita lihat di tata surya.”
Pada tahun 2018 misalnya, diumumkan adanya kandidat baru planet kerdil yang mengorbit Matahari, yang dikenal dengan nama 2017 OF201. Objek ini berdiameter sekitar 700 km (Bumi sekitar 18 kali lebih besar) dan memiliki orbit yang sangat elips. Kurangnya orbit melingkar mengelilingi Matahari menunjukkan adanya dampak pada awal kehidupannya yang menempatkannya pada lintasan ini, atau pengaruh gravitasi dari planet sembilan.
Masalah dengan teori
Sebaliknya jika Planet Sembilan memang ada, mengapa belum ada yang menemukannya? Beberapa astronom mempertanyakan apakah terdapat cukup data orbit pada objek Kuiper untuk mendukung kesimpulan tentang keberadaannya, sementara penjelasan lain ditawarkan untuk pergerakannya, seperti efek cincin puing atau gagasan yang lebih fantastis tentang lubang hitam kecil.
Masalah yang lebih besar, bagaimanapun, adalah bahwa bagian luar tata surya belum cukup lama diamati. Misalnya, objek 2017 OF201 memiliki periode orbit kurang lebih 24.000 tahun. Meskipun jalur orbit suatu benda mengelilingi Matahari dapat diketahui dalam beberapa tahun, efek gravitasi apa pun mungkin memerlukan empat hingga lima orbit untuk melihat perubahan halus.
Penemuan baru objek di Sabuk Kuiper juga menghadirkan tantangan terhadap teori Planet Sembilan. Yang terbaru dikenal sebagai 2023 KQ14, sebuah objek yang ditemukan oleh Teleskop Subaru di Hawaii.
Ia dikenal sebagai “sednoid”, artinya ia menghabiskan sebagian besar waktunya jauh dari Matahari, meskipun berada dalam wilayah luas di mana Matahari melakukan tarikan gravitasi (wilayah ini berjarak sekitar 5.000 AU atau satuan astronomi, dengan 1 AU adalah jarak antara Bumi dan Matahari). Klasifikasi objek tersebut sebagai sednoid juga berarti bahwa pengaruh gravitasi Neptunus memiliki pengaruh yang kecil atau tidak sama sekali terhadapnya.
Jarak terdekat KQ14 2023 dengan Matahari adalah sekitar 71 SA, sedangkan titik terjauhnya sekitar 433 SA. Sebagai perbandingan, Neptunus berjarak sekitar 30 SA dari Matahari. Objek baru ini adalah objek lain yang memiliki orbit sangat elips, namun lebih stabil dibandingkan OF201 2017, menunjukkan bahwa tidak ada planet besar, termasuk Planet Sembilan hipotetis, yang secara signifikan mempengaruhi lintasannya. Jika planet sembilan ada, mungkin jaraknya lebih dari 500 AU dari Matahari.
Lebih buruk lagi bagi teori Planet Sembilan, ini adalah sednoid keempat yang ditemukan. Tiga planet lainnya juga menunjukkan orbit yang stabil, hal serupa menunjukkan bahwa planet sembilan mana pun pastilah letaknya sangat jauh.
Namun, masih ada kemungkinan bahwa sebuah planet besar dapat mempengaruhi orbit benda-benda di Sabuk Kuiper. Namun kemampuan para astronom untuk menemukan planet semacam itu masih dibatasi oleh pembatasan perjalanan luar angkasa bahkan tanpa awak. Dibutuhkan waktu 118 tahun bagi pesawat ruang angkasa untuk melakukan perjalanan cukup jauh untuk menemukannya, berdasarkan perkiraan kecepatan dari penjelajah New Horizons NASA.
Ini berarti kita harus terus bergantung pada teleskop berbasis darat dan luar angkasa untuk mendeteksi apa pun. Asteroid-asteroid baru dan objek-objek jauh terus ditemukan seiring dengan semakin detailnya kemampuan pengamatan kita, yang secara bertahap akan memberi lebih banyak petunjuk tentang apa yang mungkin ada di luar sana. Jadi perhatikan ruang (yang sangat luas) ini, dan mari kita lihat apa yang akan terjadi di tahun-tahun mendatang.
