Buku catatan lapangan yang baru-baru ini ditemukan dari mendiang ahli paleontologi telah memberikan rincian penting yang hilang yang dibutuhkan para peneliti untuk menyelesaikan studi tentang fosil ikan luar biasa yang ditemukan hampir tiga dekade lalu.
Ceritanya dimulai pada tahun 1999 ketika Dr. Richard Köhler menemukan fosil tersebut selama ekspedisi penelitian ke Pulau Pitt di Kepulauan Chatham.
Saat menjelajahi pantai barat pulau, di atas Teluk Waihere, Köhler melihat fosil ikan mumi yang terawetkan dalam bentuk tiga dimensi, tertanam di bagian tebing terjal yang hampir mustahil dijangkau.
Untuk mengambilnya, dia berjalan sejauh 3 km ke akomodasinya di Teluk Pot Bunga untuk meminjam tangga. Dia kemudian kembali ke lokasi tersebut dan dengan hati-hati mengekstraksi fosil tersebut ke dalam beberapa blok besar dan sangat berat.
Sekembalinya ke Dunedin, Köhler membawa spesimen tersebut ke departemen geologi di Universitas Otago. Profesor Emeritus Daphne Lee mengenang bagaimana dia dan mendiang Profesor Ewan Fordyce segera menyadari pentingnya hal ini.
“Fosil ini tidak seperti fosil ikan lain yang diketahui dari Aotearoa Selandia Baru,” kata Daphne.
Predator purba yang luar biasa teridentifikasi
Fosil tersebut dengan susah payah disiapkan oleh mendiang penyusun fosil Andrew Grebneff dan tetap menjadi koleksi Departemen selama beberapa tahun. Akhirnya, hal ini menarik perhatian Profesor Mike Gottfried, spesialis fosil ikan di Michigan State University.
Mike telah berkolaborasi dengan Ewan dalam beberapa penelitian yang melibatkan fosil ikan dan hiu dari Selandia Baru, dan dia segera mulai menyelidiki spesimen yang tidak biasa ini.
Para peneliti menentukan ikan mumi sepanjang 1,2 m itu adalah tarpon, spesies yang tidak lagi ditemukan di perairan Selandia Baru.
Tarpon modern adalah ikan predator besar yang biasanya menelan ikan kecil utuh. Anatomi fosil menunjukkan bahwa ia hidup dengan cara yang hampir sama. Tubuhnya yang memanjang, sisiknya yang tebal dan kaku, sirip ekor yang kuat, dan mulutnya yang besar menghadap ke atas, semuanya menunjukkan adanya predator yang aktif di dekat bagian atas rantai makanan.
Informasi yang hilang menunda penelitian
Meskipun fosil itu penting, para peneliti menghadapi kendala besar.
Informasi geologis penting mengenai lokasi pasti penemuan itu hilang, dan Richard telah meninggal beberapa tahun sebelumnya.
Hingga meninggalnya Ewan pada November 2023, draf artikel ilmiah sudah disiapkan. Namun, penelitian ini tidak dapat dilanjutkan karena para peneliti tidak memiliki informasi lapangan terperinci yang diperlukan untuk mendokumentasikan dengan tepat di mana dan bagaimana fosil itu ditemukan.
Terobosan terjadi pada awal tahun 2025 ketika salah satu anak Richard, yang sedang belajar di Otago, mengunjungi departemen tersebut dengan harapan dapat menemukan foto ayahnya.
Setelah bertemu Daphne, keluarga Richard memutuskan untuk menyumbangkan buku catatan lapangannya, termasuk yang berasal dari ekspedisi awal Pulau Pitt.
“Hal ini memungkinkan kami memperoleh informasi spesifik yang cukup tentang lokasi tersebut untuk menyiapkan formulir catatan fosil dan membuat katalog fosil secara ilmiah,” kata Daphne.
Spesies fosil baru diberi nama
Studi yang telah selesai baru-baru ini diterbitkan di Jurnal Geologi dan Geofisika Selandia Baru.
Menurut para peneliti, ini adalah laporan pertama mengenai rantai makanan ikan bertulang predator tingkat tinggi dari batuan zaman Paleogen (sekitar 55 juta tahun lalu) di Aotearoa.
Fosil itu mendapat namanya Ikawaihere koehleri untuk menghormati Richard Köhler dan tempat dia ditemukan. Penulis juga berterima kasih kepada Heidi Lanauze dan Hokotehi Moriori Trust yang menyetujui nama tersebut.
Mike mengatakan merupakan suatu kehormatan untuk mengerjakan “fosil yang luar biasa” ini.
“Ini sangat memperluas pengetahuan kita tentang sejarah evolusi tarpon dan melestarikan fitur unik dan tidak biasa dalam detail 3D yang sangat indah,” katanya.
“Ini tentu saja merupakan salah satu fosil paling penting dan mengesankan yang ditemukan hingga saat ini di Aotearoa Selandia Baru.”
Daphne mengatakan dia senang karena penelitiannya akhirnya selesai.
“Ini merupakan penghormatan yang pantas untuk Richard, Ewan, dan Andrew. Kami sangat berterima kasih kepada keluarga Richard yang telah menyumbangkan buku catatannya – kami tidak dapat melakukan ini tanpa mereka.”
