Lebih dari 3 juta tahun yang lalu, Lucy, nenek moyang manusia yang terkenal, dan kerabatnya berbagi lanskap Afrika Timur dengan predator yang menakutkan. Tersembunyi di sungai dan danau, buaya besar dengan punuk khas di moncongnya mungkin merupakan salah satu bahaya terbesar bagi hominid purba ini.
Kini tim yang dipimpin oleh Universitas Iowa telah mengidentifikasi reptil ini sebagai spesies yang sebelumnya tidak diketahui. Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di Jurnal Paleontologi Sistematispeneliti secara resmi mendeskripsikan buaya dan menamainya Lucivenator Buayayang berarti “Pemburu Lucy”.
Buaya dari zaman Lucy
Nama tersebut mencerminkan tempat hewan tersebut dalam sejarah. Buaya tersebut hidup antara 3,4 juta dan 3 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang disebut Etiopia, pada waktu yang sama dan di wilayah yang sama yang dihuni oleh Lucy dan spesiesnya, Australopithecus afarensis.
Ditemukan pada tahun 1974, Lucy menjadi salah satu penemuan fosil terpenting dalam evolusi manusia. Pada saat itu, kerangkanya merupakan nenek moyang atau kerabat manusia tertua dan terlengkap yang pernah ditemukan. Penemuan ini juga menunjukkan bahwa berjalan tegak dengan dua kaki, yang dikenal sebagai bipedalisme, berevolusi sebelum ukuran otak menjadi lebih besar.
Buaya yang baru diidentifikasi adalah hewan yang mengesankan, berukuran panjang sekitar 12 hingga 15 kaki dan berat antara 600 dan 1,300 pon. Ini adalah satu-satunya buaya yang diketahui di lanskap Hadar, sebuah lingkungan yang terdiri dari semak belukar, lahan basah, sungai dan aliran sungai yang ditumbuhi pepohonan. Para peneliti percaya bahwa itu adalah predator penyergap yang menghabiskan sebagian besar waktunya bersembunyi di air, menunggu hewan mendekat untuk minum.
“Ia adalah predator terbesar di ekosistem ini, melebihi singa dan hyena, dan merupakan ancaman terbesar bagi nenek moyang kita yang tinggal di sana pada saat itu,” kata Christopher Brochu, profesor di Departemen Ilmu Bumi dan Lingkungan Iowa dan penulis studi tersebut. “Hampir bisa dipastikan bahwa buaya ini akan memburu spesies Lucy. Jika buaya tertentu mencoba menangkap Lucy, kita tidak akan pernah tahu, tapi buaya tersebut akan melihat spesies Lucy dan berpikir, ‘Makan Malam’.”
Buaya yang aneh dan khas
Brochu menghabiskan 35 tahun mempelajari buaya purba. Dia pertama kali memeriksanya Lucivenator Buaya spesimen saat berkunjung ke museum di Addis Ababa, Ethiopia, pada tahun 2016.
“Saya terpesona karena ada kombinasi karakter yang sangat aneh,” kenang Brochu.
Salah satu ciri buaya yang paling tidak biasa adalah punuk menonjol yang terletak di tengah moncongnya. Struktur serupa ditemukan pada buaya Amerika, tetapi tidak pada buaya Nil di Afrika. Para peneliti percaya punuk mungkin berperan dalam penampilan pacaran.
“Anda dapat melihat hal ini pada beberapa buaya modern,” kata Brochu. “Pejantan akan menundukkan kepalanya sedikit ke arah betina untuk menunjukkannya.”
Spesies ini juga memiliki moncong yang jauh melampaui lubang hidungnya dibandingkan buaya lain yang hidup pada saat itu. Menurut para peneliti, ciri ini lebih mirip dengan moncong memanjang yang terlihat pada buaya modern.
Fosil mengungkap perilaku kuno
Untuk mengidentifikasi spesies baru ini, para peneliti menganalisis 121 katalog sisa-sisa fosil, termasuk tengkorak, gigi, dan fragmen rahang dari puluhan individu. Fosil tersebut ditemukan dari Formasi Hadar, di wilayah Afar di Ethiopia.
Selama beberapa dekade, Hadar telah menjadi salah satu situs terpenting untuk memahami asal usul manusia. Selain Lucy dan fosil hominid purba lainnya, kawasan ini juga menyimpan banyak catatan fauna purba dan ditetapkan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO pada tahun 1980.
Sebagian besar fosil buaya tidak lengkap, sehingga memaksa para ilmuwan untuk merekonstruksi aspek anatomi hewan tersebut. Namun, ada satu spesimen yang menyimpan bukti adanya pertemuan kekerasan. Beberapa luka yang sudah sembuh sebagian di rahangnya menunjukkan bahwa ia berkelahi dengan buaya lain.
“Catatan fosil juga menyimpan luka serupa pada kelompok yang telah punah, sehingga perilaku menggigit wajah seperti ini dapat ditemukan di seluruh pohon keluarga buaya,” kata Stephanie Drumheller, profesor di Universitas Tennessee dan Ph.D. di Iowa. “Kita tidak dapat mengetahui petarung mana yang keluar sebagai pemenang dalam pertarungan ini, namun penyembuhan menunjukkan kepada kita bahwa, pemenang atau pecundang, hewan tersebut selamat dari pertarungan tersebut.”
Predator terbaik di ekosistem Hadar
Meskipun setidaknya tiga spesies buaya lainnya hidup lebih jauh ke selatan di Lembah Celah Timur, Lucivenator Buaya tampaknya menguasai sebagian besar wilayah Hadar.
“Selama Pliosen, Hadar terdiri dari berbagai habitat di sepanjang sistem danau dan sungai dalam ruang dan waktu, termasuk hutan terbuka dan tertutup, hutan galeri, padang rumput basah, dan semak belukar,” kata Christopher Campisano, profesor di Sekolah Evolusi Manusia dan Perubahan Sosial di Arizona State University dan salah satu penulis studi tersebut. “Menariknya, buaya ini adalah salah satu dari sedikit spesies yang mampu bertahan hidup.”
Penelitian tersebut diberi judul “Lucy’s Peril: A Pliocene Crocodile from the Hadar Formation, Northeastern Ethiopia.”
Nathan Platt dan Daniel Leaphart dari Sekolah Bumi, Lingkungan dan Keberlanjutan Iowa berkontribusi dalam penelitian ini. Rekan penulis lainnya termasuk Getahun Tekle dan Tomas Getachew dari Museum Nasional Ethiopia dan Jason Head dari Universitas Cambridge.
Pendanaan untuk penelitian ini disediakan oleh US National Science Foundation, Leakey Foundation, University of Iowa Office of International Programs, dan Iowa College of Liberal Arts and Sciences.
