Bagi banyak orang Amerika, usia paruh baya menjadi lebih sulit dibandingkan generasi sebelumnya. Orang yang lahir pada tahun 1960an dan awal 1970an melaporkan tingkat kesepian dan depresi yang lebih tinggi, serta ingatan yang lebih buruk dan kekuatan fisik yang berkurang dibandingkan dengan mereka yang lahir sebelum mereka.
Hal yang membuat tren ini menonjol adalah bahwa hal serupa tidak terjadi di banyak negara kaya lainnya. Di beberapa negara serupa, terutama di Eropa Nordik, kesehatan dan kesejahteraan pada usia paruh baya mengalami peningkatan dibandingkan penurunan dari waktu ke waktu.
Untuk memahami mengapa Amerika Serikat tampaknya bergerak ke arah yang berbeda, psikolog Frank J. Infurna dari Arizona State University dan rekan-rekannya meneliti data survei dari 17 negara.
“Krisis paruh baya yang sebenarnya di Amerika bukanlah tentang pilihan gaya hidup atau mobil sport. Ini tentang mengatur pekerjaan, keuangan, keluarga dan kesehatan di tengah melemahnya dukungan sosial,” kata Infurna. “Data dengan jelas menunjukkan hal itu.”
Penelitian yang dipublikasikan di Arah terkini dalam ilmu psikologimenyoroti beberapa faktor yang mungkin menyebabkan perbedaan ini dan menyarankan cara-cara yang mungkin untuk meningkatkan hasil.
Kebijakan dukungan keluarga dan kesepian
Perbedaan utama antara Amerika Serikat dan banyak negara Eropa berkaitan dengan dukungan terhadap keluarga.
Sejak awal tahun 2000an, negara-negara Eropa telah meningkatkan pengeluaran mereka untuk tunjangan keluarga, sementara pengeluaran di Amerika Serikat sebagian besar tidak berubah. Dibandingkan dengan Eropa, Amerika Serikat menawarkan lebih sedikit program seperti bantuan tunai untuk keluarga dengan anak, bantuan pendapatan selama cuti orang tua, dan subsidi penitipan anak.
Kebijakan-kebijakan ini dapat memberikan dampak yang signifikan terhadap masyarakat paruh baya, yang sering kali menyeimbangkan karier mereka sambil membesarkan anak-anak dan merawat orang tua yang lanjut usia.
Para peneliti menemukan bahwa orang dewasa di negara-negara dengan sistem dukungan keluarga yang lebih kuat melaporkan tingkat kesepian yang lebih rendah dan mengalami peningkatan kesepian yang lebih kecil dari waktu ke waktu. Sebaliknya, kesepian di kalangan orang Amerika terus meningkat dari generasi ke generasi.
Biaya perawatan kesehatan menambah tekanan
Studi ini juga menyoroti bahwa layanan kesehatan merupakan faktor penting.
Meskipun Amerika Serikat menghabiskan lebih banyak dana untuk layanan kesehatan dibandingkan negara kaya lainnya, masyarakat Amerika seringkali menghadapi tantangan yang lebih besar dalam hal akses dan keterjangkauan. Pengeluaran yang lebih tinggi dapat membebani keuangan rumah tangga, menghambat perawatan medis preventif, dan meningkatkan stres, kecemasan, dan utang medis, menurut para penulis.
Peran ketimpangan pendapatan
Meningkatnya ketimpangan pendapatan juga dapat membantu menjelaskan mengapa hasil karantina di Amerika Serikat berbeda dengan negara lain.
Sejak awal tahun 2000-an, ketimpangan pendapatan meningkat di Amerika Serikat, sementara di sebagian besar negara Eropa, ketimpangan pendapatan tetap stabil atau menurun. Penelitian sebelumnya yang dilakukan oleh Infurna menemukan bahwa tingkat kesenjangan yang lebih tinggi berhubungan dengan kesehatan yang lebih buruk dan kesepian yang lebih besar di kalangan orang dewasa paruh baya.
Penelitian lain menunjukkan bahwa kesenjangan dapat meningkatkan kemiskinan, mengurangi peluang untuk naik ke jenjang SES, dan membatasi akses terhadap pendidikan, pekerjaan, dan layanan sosial. Kerugian tersebut pada akhirnya dapat mempengaruhi kesehatan fisik dan mental.
Perbedaan budaya dan kerentanan finansial
Para peneliti mengatakan faktor budaya mungkin juga berperan.
Orang Amerika cenderung sering berpindah-pindah dan tinggal jauh dari anggota keluarga, sehingga lebih sulit mempertahankan hubungan jangka panjang dan jaringan perawatan.
Kondisi ekonomi juga dapat berkontribusi terhadap permasalahan ini. Dibandingkan dengan generasi sebelumnya, kelompok baru warga Amerika paruh baya memiliki kekayaan yang lebih sedikit dan menghadapi ketidakamanan finansial yang lebih besar. Stagnasi upah dan dampak Resesi Hebat adalah salah satu alasan yang dikemukakan oleh para peneliti.
Di banyak negara Eropa, jaring pengaman sosial yang lebih kuat tampaknya telah membantu melindungi orang dewasa paruh baya dari beberapa dampak negatif kesehatan yang terkait dengan kesulitan ekonomi.
Penurunan memori meskipun lebih banyak pendidikan
Salah satu temuan penelitian yang paling mengejutkan berkaitan dengan kesehatan kognitif.
Meskipun tingkat pendidikan lebih tinggi dibandingkan generasi sebelumnya, orang Amerika paruh baya telah menunjukkan penurunan memori episodik. Para peneliti mencatat bahwa tren ini tidak terjadi di sebagian besar negara yang sebanding.
“Pendidikan semakin tidak memberikan perlindungan terhadap kesepian, penurunan ingatan, dan gejala depresi,” kata Infurna.
Studi tersebut menunjukkan bahwa stres kronis, ketidakamanan finansial, dan tingkat faktor risiko kardiovaskular yang lebih tinggi dapat mengurangi beberapa manfaat kognitif yang biasanya terkait dengan pendidikan.
Apakah trennya bisa dibalik?
Para penulis menekankan bahwa hasil-hasil ini tidak dapat dihindari.
Sumber daya pribadi seperti dukungan sosial yang kuat, rasa kendali atas hidup, dan sikap positif terhadap penuaan dapat membantu orang mengatasi stres dan menjaga kesejahteraan. Namun, para peneliti mengatakan perubahan kebijakan yang lebih luas mungkin diperlukan untuk mengatasi penyebab utama masalah ini.
“Pada tingkat individu, keterlibatan sosial sangatlah penting. Menemukan komunitas – melalui pekerjaan, rekreasi atau jaringan perawatan – dapat mengurangi stres dan meningkatkan kesejahteraan,” kata Infurna. “Pada tingkat kebijakan, negara-negara dengan jaring pengaman yang lebih kuat – cuti berbayar, tunjangan penitipan anak, layanan kesehatan – cenderung memiliki kinerja yang lebih baik.”
