Salah satu cerita yang paling banyak dikutip tentang serigala di Yellowstone kini mendapat sorotan baru.
Analisis tinjauan sejawat baru yang diterbitkan di Ekologi dan konservasi global berpendapat bahwa studi tingkat tinggi yang dilakukan pada tahun 2025 secara signifikan melebih-lebihkan dampak ekologis dari pemulihan serigala di Taman Nasional Yellowstone. Para peneliti dari Utah State University dan Colorado State University mengatakan penelitian sebelumnya mengandalkan metode yang salah sehingga menghasilkan kesimpulan yang berlebihan tentang bagaimana serigala mempengaruhi ekosistem taman nasional.
“Ripple et al. berpendapat bahwa pemulihan karnivora menghasilkan salah satu kaskade trofik paling kuat di dunia,” kata Dr. Daniel MacNulty, penulis utama analisis baru dan ahli ekologi satwa liar di Utah State University. “Tetapi analisis baru kami menunjukkan bahwa kesimpulan mereka tidak valid karena didasarkan pada penalaran melingkar dan pelanggaran asumsi dasar pemodelan.”
Hasil yang disengketakan pada pertumbuhan pohon willow
Inti perdebatannya adalah klaim bahwa volume pohon willow meningkat 1.500 persen setelah pemulihan serigala.
Menurut analisis baru, angka ini diperoleh dari model statistik yang menggunakan tinggi tanaman untuk menghitung dan memprediksi volume pohon willow. Para peneliti mengatakan hal ini menciptakan hubungan melingkar yang dapat memberikan hasil yang kuat apakah perubahan biologis yang signifikan benar-benar terjadi.
“Karena ketinggian digunakan untuk menghitung dan memprediksi volume,” MacNulty menjelaskan, “hubungannya bersifat melingkar – secara matematis dijamin akan terlihat kuat meskipun tidak terjadi perubahan biologis.”
Para penulis berpendapat bahwa pertanyaan ini saja sudah menimbulkan keraguan serius terhadap sejauh mana pemulihan pohon willow yang dilaporkan.
Masalah tambahan teridentifikasi
Para peneliti juga menyoroti beberapa kekhawatiran lain yang menurut mereka melemahkan temuan awal.
Diantaranya, model tinggi/volume diterapkan pada pohon willow yang banyak digembalakan dengan bentuk pertumbuhan yang tidak biasa, meskipun model tersebut tidak dirancang untuk bentuk yang terdistorsi seperti itu. Para penulis percaya bahwa hal ini mungkin melebih-lebihkan perkiraan pertumbuhan.
Mereka juga mencatat bahwa banyak plot pohon willow yang dibandingkan antara tahun 2001 dan 2020 bukanlah lokasi yang sama. Akibatnya, perubahan nyata dari waktu ke waktu mungkin sebagian mencerminkan perbedaan dalam pengambilan sampel, dan bukan perubahan ekologi yang sebenarnya.
Analisis lebih lanjut berpendapat bahwa perbandingan dengan kaskade trofik di seluruh dunia didasarkan pada asumsi keseimbangan yang tidak sesuai dengan ekosistem Yellowstone yang masih belum pulih dan tidak seimbang.
Selain itu, penulis berpendapat bahwa penggunaan foto secara selektif dan penghilangan faktor-faktor penting, termasuk perburuan manusia, mempersulit penentuan penyebab sebenarnya dari perubahan vegetasi.
Pandangan yang lebih sederhana mengenai dampak serigala
Setelah mempertimbangkan masalah ini, para peneliti menyimpulkan bahwa bukti yang ada tidak mendukung klaim bahwa pemulihan serigala memicu peningkatan dramatis pertumbuhan pohon willow di seluruh taman.
“Setelah masalah ini diperhitungkan, tidak ada bukti bahwa pemulihan predator menyebabkan peningkatan pertumbuhan pohon willow secara besar-besaran atau di seluruh sistem,” kata Dr. David Cooper, salah satu penulis analisis dan ilmuwan senior emeritus di Colorado State University. “Data yang ada justru mendukung respons yang lebih sederhana dan bervariasi secara spasial, dipengaruhi oleh hidrologi, penggembalaan, dan kondisi lokasi setempat.”
Tim menekankan bahwa hasil penelitian mereka tidak boleh ditafsirkan sebagai meremehkan pentingnya predator besar secara ekologis. Sebaliknya, mereka mengatakan penelitian ini menyoroti perlunya metode yang teliti ketika mempelajari hubungan ekologi yang kompleks.
“Tujuan kami adalah untuk memperjelas bukti, bukan meremehkan peran predator,” kata MacNulty. “Dampak predator di Yellowstone memang nyata, namun bergantung pada konteksnya – dan klaim yang kuat memerlukan bukti yang kuat.”
Merekonsiliasi hasil-hasil yang bertentangan di Yellowstone
Analisis baru ini juga membantu menjelaskan mengapa para ilmuwan yang meneliti kumpulan data yang sama menghasilkan kesimpulan yang sangat berbeda.
Riak dkk. (2025) menafsirkan data tersebut sebagai bukti bahwa pemulihan serigala menghasilkan aliran trofik yang kuat di seluruh Yellowstone. Sebaliknya, Hobbs dkk. (2024), peneliti yang mengumpulkan data selama dua dekade percobaan lapangan, hanya melaporkan efek kaskade trofik yang lemah.
Dengan meninjau kembali metode statistik dan asumsi yang mendasari penelitian awal, analisis baru ini berpendapat bahwa bukti menunjukkan respons ekologis yang jauh lebih terbatas dan bervariasi dibandingkan narasi serigala Yellowstone yang dipublikasikan secara luas.
