Kebanyakan orang membayangkan nenek moyang primata awal kita berkeliaran di hutan hujan lebat. Namun penelitian terbaru menunjukkan mereka berani menghadapi cuaca dingin.
Sebagai ahli ekologi yang mempelajari simpanse dan lemur di Uganda dan Madagaskar, saya terpesona dengan lingkungan yang membentuk nenek moyang primata kita. Temuan baru ini membalikkan asumsi selama puluhan tahun tentang bagaimana – dan di mana – garis keturunan kita dimulai.
Pertanyaan tentang evolusi kita sendiri merupakan hal yang sangat penting dalam memahami siapa diri kita. Kekuatan yang sama yang membentuk nenek moyang kita juga membentuk kita dan akan membentuk masa depan kita.
Iklim selalu menjadi pendorong utama perubahan ekologi dan evolusi: spesies mana yang bertahan, spesies mana yang beradaptasi, dan spesies mana yang punah. Dan seiring dengan pemanasan bumi, pelajaran dari masa lalu menjadi lebih relevan dari sebelumnya.
Kebenaran yang dingin
Studi ilmiah baru yang dilakukan oleh Jorge Avaria-Llautureo dari University of Reading dan peneliti lainnya memetakan asal geografis nenek moyang primata kita dan sejarah iklim tempat-tempat tersebut. Hasilnya mengejutkan: alih-alih berevolusi di lingkungan tropis yang hangat seperti yang diperkirakan para ilmuwan, ternyata primata awal hidup di daerah yang dingin dan kering.
Tantangan lingkungan hidup ini kemungkinan besar berperan penting dalam mendorong nenek moyang kita beradaptasi, berevolusi, dan menyebar ke wilayah lain. Studi tersebut menemukan bahwa dibutuhkan waktu jutaan tahun sebelum primata menjajah daerah tropis. Suhu global yang lebih hangat tampaknya tidak mempercepat penyebaran atau evolusi primata menjadi spesies baru. Namun, perubahan cepat antara iklim kering dan lembab telah menyebabkan perubahan evolusioner.
Salah satu primata pertama yang diketahui adalah Teilhardinepenghuni pohon kecil dengan berat hanya 28 gram – mirip dengan primata terkecil yang hidup saat ini, lemur tikus Madame Berthae. Menjadi sangat kecil, Teilhardine harus makan makanan berkalori tinggi berupa buah-buahan, permen karet, dan serangga.
Fosil menunjukkan Teilhardine berbeda dari mamalia lain pada masa itu karena ia memiliki kuku, bukan cakar, yang membantunya menggenggam dahan dan memanipulasi makanan – yang merupakan karakteristik utama primata hingga saat ini. Teilhardine muncul sekitar 56 juta tahun yang lalu (sekitar 10 juta tahun setelah kepunahan dinosaurus) dan spesies ini dengan cepat menyebar dari asalnya di Amerika Utara melalui Eropa dan Tiongkok.
Sangat mudah untuk memahami mengapa para ilmuwan mengira primata berevolusi di iklim hangat dan lembab. Kebanyakan primata saat ini hidup di daerah tropis, dan sebagian besar fosil primata juga ditemukan di sana.
Namun ketika para ilmuwan di balik studi baru ini menggunakan data fosil spora dan serbuk sari dari lingkungan fosil primata awal untuk memprediksi iklim, mereka menemukan bahwa lokasi tersebut tidak berada di daerah tropis pada saat itu. Primata sebenarnya berasal dari Amerika Utara (sekali lagi, bertentangan dengan apa yang diyakini para ilmuwan, sebagian karena tidak ada primata di Amerika Utara saat ini).
Beberapa primata bahkan telah menjajah wilayah Arktik. Primata awal ini mungkin bisa bertahan hidup pada suhu dingin musiman dan kekurangan makanan akibat hidup seperti spesies lemur tikus dan lemur kerdil saat ini: dengan memperlambat metabolisme dan bahkan berhibernasi.
Kondisi yang keras dan berubah-ubah kemungkinan besar menguntungkan primata yang berpindah-pindah untuk mencari makanan dan habitat yang lebih baik. Spesies primata yang ada saat ini merupakan keturunan dari nenek moyang yang memiliki mobilitas tinggi. Mereka yang kurang mampu bergerak tidak meninggalkan keturunan yang masih hidup saat ini.
Dari masa lalu hingga masa depan
Studi ini menunjukkan minat mempelajari hewan punah dan lingkungan tempat mereka hidup. Jika kita ingin melestarikan spesies primata saat ini, kita perlu mengetahui bagaimana mereka terancam dan bagaimana mereka akan merespons ancaman tersebut. Memahami respons evolusioner terhadap perubahan iklim sangat penting untuk melestarikan primata dunia dan spesies lain di luarnya.
Ketika habitatnya hilang, seringkali akibat penggundulan hutan, primata tidak bisa lagi bergerak bebas. Dengan populasi yang lebih kecil, terbatas pada wilayah yang lebih kecil dan kurang beragam, primata saat ini tidak memiliki keragaman genetik yang diperlukan untuk beradaptasi terhadap perubahan lingkungan.
Namun kita memerlukan lebih dari sekedar pengetahuan dan pemahaman untuk menyelamatkan spesies primata dunia, kita memerlukan tindakan politik dan perubahan perilaku individu, untuk memerangi konsumsi daging satwa liar – alasan utama primata diburu oleh manusia – dan membalikkan hilangnya habitat dan perubahan iklim. Jika tidak, semua primata berisiko mengalami kepunahan, termasuk kita.
