Penelitian di Yale menemukan hampir separuh orang lanjut usia membaik seiring bertambahnya usia

kemampuan fisik dan mental lainnya. Namun, penelitian baru dari Universitas Yale memberikan gambaran yang jauh lebih optimis. Studi ini menemukan bahwa banyak orang lanjut usia yang benar-benar membaik seiring berjalannya waktu dan bahwa keyakinan mereka tentang penuaan mungkin memainkan peran penting dalam kemajuan ini.

Berdasarkan data selama lebih dari satu dekade dari penelitian besar yang mewakili warga lanjut usia di Amerika, para peneliti menemukan bahwa hampir separuh orang dewasa berusia 65 tahun ke atas mengalami peningkatan yang terukur dalam fungsi kognitif, fungsi fisik, atau keduanya.

Hasilnya menunjukkan bahwa perbaikan di kemudian hari jauh lebih umum terjadi daripada yang diperkirakan banyak orang.

“Banyak orang menyamakan penuaan dengan hilangnya kemampuan fisik dan kognitif yang tak terhindarkan dan berkelanjutan,” kata Becca R. Levy, penulis utama studi tersebut dan profesor ilmu sosial dan perilaku di Yale School of Public Health (YSPH). “Apa yang kami temukan adalah bahwa perbaikan di kemudian hari bukanlah hal yang langka, hal ini biasa terjadi dan harus dimasukkan dalam pemahaman kita tentang proses penuaan.”

Studi ini dipublikasikan di jurnal Geriatri.

Penuaan dan perbaikan seiring berjalannya waktu

Tim peneliti menganalisis data dari lebih dari 11.000 peserta dalam Studi Kesehatan dan Pensiun, sebuah survei jangka panjang yang didanai pemerintah federal terhadap lansia Amerika.

Untuk mengukur perubahan kemampuan mental, peneliti menggunakan penilaian kognitif global. Fungsi fisik dinilai dengan kecepatan berjalan, suatu ukuran yang sering dianggap oleh ahli geriatri sebagai indikator utama kesehatan secara keseluruhan karena berkaitan erat dengan kecacatan, rawat inap, dan kematian.

Peserta diikuti selama 12 tahun. Selama periode ini, 45% menunjukkan perbaikan pada setidaknya satu dari dua area yang diperiksa.

Sekitar 32% meningkat secara kognitif, sementara 28% meningkat secara fisik. Banyak peserta melihat peningkatan yang cukup besar untuk dianggap bermakna secara klinis. Ketika para peneliti juga menghitung individu yang kemampuan kognitifnya tetap stabil dan tidak menurun, lebih dari separuh peserta menghindari perkiraan umum mengenai kemunduran kognitif.

“Yang mengejutkan adalah bahwa peningkatan ini hilang ketika Anda hanya melihat rata-ratanya saja,” kata Levy, penulis buku tersebut Melanggar Kode Usia: Bagaimana Keyakinan Anda Tentang Penuaan Menentukan Panjang dan Kualitas Hidup Anda. “Jika Anda menghitung rata-rata semua orang, Anda akan melihat adanya penurunan. Namun ketika Anda melihat lintasan individu, Anda akan menemukan cerita yang sangat berbeda. Persentase yang signifikan dari peserta berusia lanjut yang kami pelajari mengalami peningkatan.”

Peran keyakinan usia yang positif

Para peneliti juga mempelajari mengapa beberapa orang lanjut usia mengalami kemajuan sementara yang lain tidak.

Salah satu kemungkinannya, menurut mereka, adalah pengaruh keyakinan usia pada awal penelitian. Secara khusus, mereka memeriksa apakah peserta mengadopsi pandangan yang lebih positif atau negatif tentang penuaan.

Analisis mereka mendukung gagasan ini. Orang lanjut usia yang memiliki keyakinan lebih positif tentang penuaan secara signifikan lebih mungkin meningkatkan kinerja kognitif dan kecepatan berjalan mereka. Hubungan tersebut tetap kuat bahkan setelah disesuaikan dengan faktor-faktor seperti usia, jenis kelamin, pendidikan, penyakit kronis, depresi, dan lama masa tindak lanjut.

Hasilnya didasarkan pada teori perwujudan stereotip Levy. Teori ini mengusulkan bahwa stereotip usia yang diserap oleh masyarakat melalui sumber-sumber seperti media sosial dan iklan pada akhirnya dapat bermakna secara pribadi dan memiliki efek biologis yang terukur.

Penelitian sebelumnya yang dipimpin oleh Levy menemukan bahwa keyakinan negatif tentang penuaan dikaitkan dengan daya ingat yang lebih buruk, kecepatan berjalan yang lebih lambat, peningkatan risiko kardiovaskular, dan penanda biologis yang terkait dengan penyakit Alzheimer.

Menurut Levy, temuan baru menunjukkan pola sebaliknya juga bisa terjadi.

Studi saat ini menunjukkan bahwa mereka yang telah menginternalisasikan keyakinan yang lebih positif tentang usia sering kali menunjukkan peningkatan, kata Levy.

“Hasil kami menunjukkan bahwa sering kali terdapat cadangan kapasitas untuk perbaikan di kemudian hari,” katanya. “Dan karena keyakinan terkait usia dapat diubah, hal ini membuka pintu bagi intervensi pada tingkat individu dan masyarakat.”

Asumsi yang dipertanyakan tentang penuaan

Peningkatan ini tidak terbatas pada orang yang memulai penelitian dengan gangguan fisik atau kognitif.

Para peneliti menemukan bahwa bahkan peserta yang memulai dengan tingkat fungsi kognitif dan fisik yang normal sering kali mengalami peningkatan seiring berjalannya waktu. Temuan ini menantang gagasan bahwa kemajuan di kemudian hari hanya mencerminkan pemulihan dari penyakit atau kembali ke tingkat sebelumnya setelah mengalami kemunduran.

Para penulis berharap temuan ini akan membantu mengubah persepsi masyarakat mengenai penuaan dan mengurangi keyakinan bahwa penurunan yang berkelanjutan tidak dapat dihindari. Mereka juga berpendapat bahwa temuan ini mendukung investasi yang lebih besar dalam perawatan pencegahan, program rehabilitasi dan layanan promosi kesehatan lainnya yang membantu orang lanjut usia mengembangkan kapasitas mereka untuk ketahanan dan perbaikan.

Martin Slade, dosen kedokteran kerja di Yale School of Medicine dan Departemen Ilmu Kesehatan Lingkungan di YSPH, ikut menulis penelitian ini.

Penelitian ini didanai oleh National Institute on Aging.