Afrika Selatan mengamankan tempat bersejarah di babak 16 besar Piala Dunia FIFA 2026 untuk pertama kalinya setelah kemenangan 1-0 atas Korea Selatan pada hari Rabu.
Bafana Bafana menyelesaikan perubahan haluan yang luar biasa setelah menderita kekalahan telak dan dua kartu merah melawan tuan rumah Meksiko di pertandingan pembuka mereka. Mereka bangkit kembali dengan kemenangan akhir yang dramatis sebelum memastikan kualifikasi mereka dengan kemenangan penting lainnya.
Momen penentu terjadi pada menit ke-63 ketika Thapelo Maseko melepaskan tembakan kaki kiri yang luar biasa ke sudut bawah setelah diperhatikan oleh Moremi. Gol tersebut membawa Afrika Selatan melewati Korea Selatan ke posisi kedua grup.
Pencapaian ini semakin penting karena Afrika Selatan gagal lolos dari babak penyisihan grup pada penampilan Piala Dunia mereka sebelumnya pada tahun 1998, 2002, dan 2010.
Kapten Ronwen Williams mengungkapkan bahwa kritik sebelum turnamen membantu memotivasi tim.
“Semua orang menentang kami. Kami menggunakan itu sebagai energi untuk bertarung hari ini. Sungguh menakjubkan apa yang kami capai,” kata Williams.
Korea Selatan memulai dengan baik dan hampir memimpin dalam waktu dua menit, tetapi sundulan Kim Min-jae berhasil dihalau oleh Aubrey Modiba. Lee Kang-in juga nyaris mencetak gol segera setelah pemain Korea mendominasi pertukaran awal.
Afrika Selatan perlahan-lahan mulai menguasai permainan dan hampir memecah kebuntuan pada menit ke-19 ketika Maseko mencetak gol, namun Lee Gi-hyuk melakukan tekel penting di saat-saat terakhir.
Penjaga gawang Korea Selatan Kim Seung-gyu kemudian melakukan penyelamatan ganda yang luar biasa untuk menggagalkan upaya Thalente Mbatha dan Evidence Makgopa sebelum jeda.
Meski menciptakan sedikit peluang di babak kedua, Afrika Selatan berhasil unggul melalui penyelesaian klinis dari Maseko, sebuah gol yang pada akhirnya memastikan kemenangan terkenal.
Hasil ini mengantarkan Bafana Bafana ke fase knockout untuk pertama kalinya sepanjang sejarah mereka. Mereka sekarang akan menghadapi Kanada dengan sepotong sejarah lain yang dipertaruhkan dan satu tempat di babak 16 besar untuk diperebutkan.
Korea Selatan, sementara itu, masih berpeluang untuk lolos sebagai salah satu tim unggulan ketiga terbaik di turnamen tersebut, namun mereka akan bertanya-tanya apa yang akan terjadi setelah gagal memanfaatkan peluang mereka.
