Seekor laba-laba yang baru-baru ini ditemukan di hutan hujan Queensland Utara telah mengembangkan teknik berburu yang luar biasa. Para peneliti mengatakan spesies ini menggunakan perangkap sutra bermuatan pegas yang kuat untuk menangkap satu jenis mangsa, menangkap satu semut pada satu waktu dalam apa yang mereka gambarkan sebagai “spesialisasi tertinggi.”
Arakhnida kecil yang aktif di malam hari ini dijuluki laba-laba ballista, diambil dari nama senjata pengepungan Romawi kuno yang meluncurkan baut dan batu menggunakan tegangan tersimpan. Menurut para ilmuwan, laba-laba tersebut tampaknya telah mengembangkan sistem jaring unik yang dirancang khusus untuk menangkap semut hijau yang agresif, Oecophylla smaragdina.
Penemuan dan analisis rinci tentang perilaku berburu laba-laba dipublikasikan di jurnal Biologi saat ini. Meski spesies tersebut belum diberi nama resmi, ia termasuk dalam genus Propostira. Laba-laba ini pertama kali ditemukan oleh Profesor Greg Anderson, seorang peneliti biomedis yang juga ahli taksonomi laba-laba dan fotografer.
Para peneliti dari Universitas Macquarie, dipimpin oleh Profesor Ajay Narendra dan mahasiswa pascasarjana Pranav Joshi, menghabiskan 10 hari sepuluh malam di hutan hujan dekat Cooktown di Far North Queensland untuk mencari laba-laba. Dengan menggunakan kamera inframerah dan kamera berkecepatan tinggi, mereka mendokumentasikan hewan-hewan tersebut dengan cermat dan mencatat perilaku luar biasa mereka.
Laba-laba berspesialisasi dalam berburu semut berbahaya
“Sangat tidak lazim bagi laba-laba untuk memangsa semut, karena mereka terkenal berbahaya, dan yang lebih aneh lagi adalah menemukan laba-laba yang hanya memakan satu spesies semut tertentu,” kata Profesor Narendra.
“Semut memiliki serangkaian pertahanan kimia – termasuk kemampuan menyengat pada beberapa spesies – dan mereka menggunakan sinyal alarm untuk segera merekrut ratusan atau bahkan ribuan semut lain sebagai bala bantuan untuk mengalahkan calon predator.”
Pada siang hari, laba-laba triggerfish tetap bersembunyi di bawah daun yang terletak di atas area tempat semut hijau aktif mencari makan. Saat malam tiba, ia turun lebih dari 50 sentimeter dan menciptakan titik jangkar pada daun, dahan, atau lantai hutan.
Laba-laba kemudian menghabiskan waktu hingga empat jam untuk membuat perangkap vertikal yang rumit. Strukturnya terdiri dari 15 hingga 60 helai sutra kencang yang dikelompokkan dalam susunan berbentuk kerucut di dekat tanah.
Cara Kerja Ketapel Sutra Laba-laba Ballista
Untuk melengkapi perangkapnya, laba-laba membungkus kerucut tersebut dengan jenis sutra yang lebih halus dan segera mundur. Beberapa saat kemudian, seekor semut hijau mendekat. Semut bereaksi secara agresif dengan menggigit kerucut tersebut dan secara tidak sengaja melepaskannya dari titik jangkar.
Tindakan ini memicu jebakan.
Setelah dilepaskan, perangkap pegas mendorong semut lebih dari 30 sentimeter ke atas menuju jaring utama laba-laba. Semut tersebut mengalami percepatan lebih dari 1.300 meter per detik persegi sebelum terjerat dalam jaring. Hanya setelah mangsanya benar-benar ditundukkan barulah laba-laba mendekat dan membungkusnya dengan sutra.
“Kami menduga bahwa selama tahap konstruksi akhir, laba-laba menambahkan feromon yang secara khusus menarik semut pekerja dan menginduksi serangan agresif, sehingga memicu jebakan,” kata Profesor Narendra.
“Tampaknya ini adalah satu-satunya kasus di mana jaring laba-laba dirancang untuk menangkap satu spesies mangsa, dan mekanismenya dipicu oleh mangsanya, bukan predatornya.”
Ketapel biologis yang ditenagai oleh sutra
Rekan penulis utama Dr Jonas Wolff, seorang ahli sifat biomekanik sutra laba-laba, melakukan perjalanan ke Australia untuk mengamati spesies tersebut di habitat aslinya. Dia kemudian membawa sampel sutra kembali ke Universitas Greifswald di Jerman, di mana sampel tersebut diperiksa menggunakan teknik canggih, termasuk pemindaian mikroskop elektron.
“Perangkap laba-laba triggerfish direkayasa secara biologis untuk menyimpan energi elastis di dalam sutra dan melepaskannya dengan cepat, sehingga memberikan kepadatan daya seketika yang luar biasa – lebih besar daripada ketapel biologis berbasis sutra lainnya,” kata Profesor Narendra.
“Semut yang mereka makan memiliki bantalan perekat di kakinya, sehingga kontraksi kumpulan garis tegangan harus mengatasi gaya yang berkali-kali lipat dari berat tubuh semut untuk mengangkatnya.”
Para peneliti yakin mekanisme tersebut berevolusi menjadi solusi yang sangat terspesialisasi untuk berburu mangsa berbahaya dengan aman.
“Mekanisme perangkap tampaknya telah berevolusi menjadi sarana yang sangat terspesialisasi bagi laba-laba untuk ‘menangkap’ mangsa yang berpotensi berbahaya satu per satu dan memindahkan mereka ke jarak yang aman dari jalan setapak dan sarang semut.”
