Sekitar 20.000 tahun yang lalu, sebuah gua adalah rumah bagi generasi burung hantu yang secara rutin memuntahkan pelet berisi tulang mangsanya. Tulang-tulang yang dibuang ini kemudian menjadi sumber daya yang tidak terduga bagi kelompok hewan lain. Menurut sebuah studi baru yang diterbitkan di Ilmu Pengetahuan Terbuka Royal Societylebah purba menggunakan soket gigi kosong dari rahang fosil sebagai sarang kecil untuk keturunannya.
Penemuan ini merupakan bukti pertama yang diketahui bahwa lebah menggunakan tulang hewan sebagai tempat bertelur, mengungkap strategi bersarang yang tidak biasa yang belum pernah didokumentasikan sebelumnya.
Sebuah gua yang kaya akan fosil telah melestarikan ekosistem purba
Pulau Hispaniola di Karibia, yang dimiliki bersama oleh Haiti dan Republik Dominika, memiliki ribuan gua batu kapur.
“Di beberapa daerah, Anda akan menemukan lubang pembuangan yang berbeda setiap 100 meter,” kata Lazaro Viñola López, peneliti pascadoktoral di Field Museum di Chicago dan penulis utama studi tersebut.
Gua yang diperiksa dalam penelitian ini sebelumnya telah diidentifikasi oleh Juan Almonte Milan, kurator paleobiologi di Museo Nacional de Historia Natural, Republik Dominika, sebagai lapisan fosil yang sangat kaya. Viñola López dan rekan-rekannya menjelajahi situs tersebut saat ia menyelesaikan penelitian doktoralnya di Universitas Florida dan Museum Sejarah Alam Florida.
“Penurunan awal ke dalam gua tidak terlalu dalam: kami memasang tali ke samping lalu turun ke bawah,” jelas Viñola López. “Jika Anda masuk pada malam hari, Anda akan melihat mata tarantula yang hidup di dalamnya. Namun begitu Anda melewati terowongan bawah tanah sepanjang sepuluh meter, Anda mulai menemukan fosilnya.”
Gua tersebut telah mengawetkan beberapa lapisan fosil yang dipisahkan oleh endapan karbonat yang terbentuk selama periode hujan purba. Sebagian besar sisa-sisa tersebut adalah milik hewan pengerat, namun para peneliti juga menemukan fosil sloth, burung, reptil, dan banyak hewan lainnya, yang mewakili lebih dari 50 spesies.
Bersama-sama, fosil-fosil tersebut mengungkap bagaimana gua tersebut digunakan dalam jangka waktu yang lama.
“Kami mengira itu adalah gua tempat burung hantu hidup selama beberapa generasi, mungkin selama ratusan atau ribuan tahun,” kata Viñola López. “Burung hantu pergi berburu, lalu kembali ke gua dan memuntahkan pelet. Kami menemukan fosil hewan yang mereka makan, fosil burung hantu itu sendiri, dan bahkan penyu dan buaya yang mungkin jatuh ke dalam gua.”
Penemuan yang tidak biasa di dalam alveoli gigi
Viñola López terutama mempelajari tulang mamalia yang ditinggalkan burung hantu ketika dia melihat sesuatu yang tidak biasa saat membersihkan fosil.
Beberapa rahang mengandung endapan halus di dalam soket gigi kosongnya yang tampak berbeda dari endapan alami yang terakumulasi.
“Permukaannya halus, hampir cekung. Biasanya sedimen tidak terisi seperti itu, dan saya terus melihatnya di beberapa spesimen. Saya berpikir, ‘Oke, ada yang aneh di sini,'” katanya. “Itu mengingatkanku pada sarang tawon.”
Pengamatan ini segera mengingatkannya pada pengalaman sebelumnya saat penggalian fosil di Montana. Di sana, ahli paleontologi lain menunjukkan kepadanya fosil kepompong tawon, yaitu ruang lumpur kecil tempat larva berkembang menjadi dewasa. Strukturnya terlihat sangat mirip dengan apa yang dia lihat di dalam fosil rahang.
Sarang lebah kuno tersembunyi di tulang
Meskipun lebah madu dan tawon kertas terkenal suka membangun sarang komunal yang besar, sebagian besar spesies lebah hidup sendiri.
“Namun kenyataannya, sebagian besar lebah hidup menyendiri. Mereka bertelur di rongga kecil dan meninggalkan serbuk sari untuk larvanya,” jelas Viñola López. “Beberapa spesies lebah menggali lubang di kayu atau tanah, atau menggunakan bangunan kosong untuk sarangnya. Beberapa spesies dari Eropa dan Afrika bahkan membangun sarangnya di cangkang siput yang kosong.”
Untuk menyelidiki lebih lanjut, tim peneliti memindai tulang fosil tersebut. Pemindaian tersebut menghasilkan gambar tiga dimensi yang detail dari material yang dipadatkan di dalam soket gigi tanpa merusak fosil atau sedimen.
Analisis menunjukkan bahwa struktur tersebut mirip dengan sarang lumpur yang dibangun oleh beberapa lebah soliter modern. Beberapa sarang bahkan mengawetkan butiran serbuk sari kuno yang disimpan oleh induk lebah sebagai makanan bagi keturunannya yang sedang berkembang.
Para peneliti percaya bahwa lebah mencampurkan tanah dengan air liur untuk membangun setiap sarang kecil, yang ukurannya kurang dari ukuran penghapus pensil. Bersarang di tulang berongga hewan yang lebih besar mungkin juga membantu melindungi telurnya dari predator seperti tawon.
Sarang fosil jenis baru
Sarang tersebut tidak mengandung fosil lebah, yang menurut para peneliti tidak mengherankan karena kondisi gua yang panas dan lembab tidak memungkinkan pelestarian tubuh halus serangga tersebut.
Tanpa lebah yang diawetkan, para ilmuwan tidak akan dapat menentukan secara pasti spesies mana yang membuat sarang. Namun, struktur sarangnya sendiri cukup berbeda untuk menerima klasifikasi taksonominya sendiri.
Sarang fosil telah diberi nama Osnidum almontei untuk menghormati Juan Almonte Milan, orang pertama yang mengidentifikasi gua tersebut dan menghabiskan waktu puluhan tahun mempelajari kawasan tersebut sebagai salah satu ahli paleontologi terkemuka di Hispaniola.
“Karena kami tidak menemukan satu pun tubuh lebah, ada kemungkinan mereka termasuk spesies yang masih hidup hingga saat ini. Sangat sedikit yang diketahui tentang ekologi sebagian besar lebah di pulau-pulau ini,” jelas Viñola López. “Tetapi kita tahu bahwa banyak hewan yang tulangnya disimpan di dalam gua kini telah punah, sehingga lebah yang membuat sarang ini mungkin termasuk spesies yang telah punah.”
Contoh pertama yang diketahui tentang lebah yang bersarang di tulang
Menurut para peneliti, ini adalah kasus pertama yang didokumentasikan lebah menggunakan tulang hewan sebagai tempat bersarang.
Viñola López berpendapat bahwa beberapa faktor lingkungan mungkin menyebabkan perilaku ini terjadi. Bentang alam batu kapur di kawasan ini hanya memiliki sedikit lapisan tanah, sehingga jarang ditemukan tempat bersarang tradisional di bawah tanah. Pada saat yang sama, generasi burung hantu terus-menerus menyimpan tulang di seluruh gua, menyediakan soket gigi berlubang yang tak terhitung jumlahnya untuk digunakan oleh lebah soliter.
“Penemuan ini menunjukkan betapa anehnya lebah: mereka bisa mengejutkan Anda. Tapi ini juga menunjukkan bahwa ketika Anda melihat fosil, Anda harus sangat berhati-hati,” jelas Viñola López.
Dia mencatat bahwa tanpa pengalaman sebelumnya dalam mengenali fosil sarang tawon, dia bisa saja membersihkan sedimen yang tidak biasa saat menyiapkan fosil.
“Bahkan jika Anda terutama mencari fosil hewan vertebrata yang lebih besar, Anda perlu mewaspadai jejak fosil yang dapat memberi tahu Anda tentang invertebrata seperti serangga. Mengetahui tentang serangga dapat memberi tahu Anda banyak hal tentang ekosistem secara keseluruhan, jadi Anda perlu memperhatikan bagian cerita tersebut.”
