Mikel Merino kembali menjadi pahlawan Spanyol setelah masuk dari bangku cadangan untuk mencetak gol kemenangan dalam kemenangan 2-1 atas Belgia untuk mengirim negaranya ke semifinal Piala Dunia FIFA 2026.
Gelandang Arsenal itu mencetak gol pada menit ke-88 setelah kiper pengganti Belgia Senne Lammens gagal menggagalkan tembakan jarak jauh Pau Cubarsi. Merino bereaksi cepat dengan menembakkan rebound ke bagian atas gawang hanya 117 detik setelah menggantikan Dani Olmo.
Itu adalah gol penting lainnya dari sang gelandang, yang juga mencetak gol spektakuler di masa tambahan waktu melawan Portugal di babak 16 besar.
Spanyol unggul terlebih dahulu pada menit ke-30 berkat Fabian Ruiz. Pergerakan dimulai dengan Lamine Yamal dan Pedro Porro bekerja sama dengan baik di sisi kanan sebelum Porro memberikan umpan silang ke dalam kotak. Kiper Belgia Thibaut Courtois menyelamatkan tembakan pertama Olmo, tetapi Ruiz adalah orang pertama yang mengumpulkan bola lepas dan menyelesaikannya melalui kaki bek Timothy Castagne.
Belgia membalas sebelum turun minum. Charles De Ketelaere merespons umpan silang Castagne dengan sundulan keras untuk menjadikan skor 1-1, mengakhiri rekor impresif Spanyol selama 649 menit tanpa kebobolan satu gol pun di turnamen tersebut.
Babak kedua berlangsung ketat, kedua tim menciptakan peluang. Belgia meminta penalti setelah bola mengenai lengan Rodri di dalam kotak penalti, namun wasit melambaikan tangan untuk melanjutkan permainan. Di sisi lain, Courtois kembali melakukan penyelamatan penting untuk menggagalkan upaya Mikel Oyarzabal.
Harapan Belgia mengalami kemunduran besar pada menit ke-71 ketika Courtois mengalami cedera otot dan harus meninggalkan lapangan sambil menangis.
Penggantinya, kiper Manchester United Senne Lammens, tidak mampu menghentikan gol penentu kemenangan Spanyol setelah menepis tembakan Cubarsi, memungkinkan Merino mencetak gol dari jarak dekat.
Kemenangan ini membawa Spanyol ke semifinal Piala Dunia, di mana mereka akan menghadapi Prancis di Dallas pada 14 Juli untuk memperebutkan satu tempat di final. Belgia, sementara itu, tersingkir dari turnamen tersebut setelah tampil berani.
