Para peneliti di King’s College London telah menemukan hubungan yang tidak terduga antara mengunyah permen karet manis setelah makan sayuran kaya nitrat dan penurunan tekanan darah untuk sementara. Hasilnya menunjukkan bahwa, dalam kondisi tertentu, permen karet manis dapat membantu tubuh menggunakan nitrat yang ditemukan dalam makanan seperti bit, bayam, dan kangkung dengan lebih baik.
Nitrat secara alami terakumulasi dalam sayuran dari tanah, tetapi tidak memberikan manfaat bagi tubuh sampai bakteri di mulut mengubahnya menjadi nitrit. Nitrit membantu mengendurkan dan memperlebar pembuluh darah, meningkatkan sirkulasi darah dan membantu menurunkan tekanan darah.
Bagaimana keasaman mulut mempengaruhi konversi nitrat
Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa bakteri mulut sangat penting untuk mengubah nitrat menjadi nitrit. Karena proses ini membatasi jumlah nitrat yang dapat digunakan tubuh, para peneliti mencari cara untuk membuat konversi menjadi lebih efisien.
Salah satu kemungkinannya adalah peningkatan keasaman air liur dapat mempercepat reaksi kimia ini. Untuk menyelidikinya, tim peneliti menguji apakah mengunyah permen karet yang mengandung gula, yang menurunkan pH di dalam mulut, akan meningkatkan produksi nitrit.
Dr Andrew Webb, dosen klinis di Fakultas Kedokteran dan Sains Kardiovaskular dan Metabolik di King’s College London, mengatakan: “Pertanyaan mendasarnya adalah apakah dan bagaimana keasaman air liur di mulut memengaruhi konversi nitrat yang tidak aktif menjadi nitrit yang lebih aktif, karena mempengaruhi serangkaian fungsi fisiologis penting, termasuk tekanan darah. Namun, proses ini belum banyak dipelajari.
“Meskipun sebagian besar penelitian menunjukkan bahwa peningkatan keasaman menghambat konversi nitrat, hal ini belum pernah diteliti pada seluruh tubuh, selama beberapa jam.
“Selain itu, kami sebelumnya telah menemukan bahwa menggabungkan jus jeruk bali dengan jus bit menurunkan keasaman air liur dan menghambat konversi nitrat menjadi nitrit dalam air liur. Jadi kami ingin menguji secara formal apakah melakukan hal sebaliknya – meningkatkan keasaman air liur – akan meningkatkan konversi nitrat menjadi nitrit.”
Studi Jus Bit dan Permen Karet
Relawan sehat berpartisipasi dalam studi silang di mana mereka minum segelas jus bit sebelum mengunyah permen karet yang mengandung gula (gelembung Hubba Bubba®) atau permen karet bebas gula (Wrigley’s Extra®) selama tiga hingga enam jam. Sepanjang percobaan, peneliti mengumpulkan sampel darah dan air liur serta memantau tekanan darah. Setidaknya seminggu kemudian, masing-masing peserta kembali mengulang pembelajaran dengan menggunakan penghapus jenis lain.
Dibandingkan dengan permen karet bebas gula, mengunyah Hubba Bubba secara signifikan meningkatkan keasaman air liur, menghasilkan penurunan pH sebesar 1,4 poin. Peserta juga menunjukkan peningkatan kadar nitrit di mulut sebesar 45% dan peningkatan nitrit yang beredar ke seluruh tubuh sebesar 25%.
Kelompok permen karet juga mengalami penurunan tekanan darah yang signifikan. Tekanan darah sistolik (saat jantung memompa darah keluar) turun hampir 3 mmHg, sedangkan tekanan darah diastolik (saat jantung rileks di antara detak) turun hampir 2 mmHg dibandingkan dengan mengunyah permen karet bebas gula.
Ini bukan pengobatan untuk tekanan darah
Para peneliti menekankan bahwa hasil ini tidak boleh ditafsirkan sebagai anjuran mengunyah permen karet manis untuk mengontrol tekanan darah. Efeknya adalah konsumsi produk manis yang bersifat sementara dan teratur membawa risiko yang diketahui terhadap kesehatan gigi dan metabolisme secara keseluruhan.
Namun, temuan ini terbukti bermanfaat bagi para atlet, banyak di antaranya sudah mengonsumsi bit karena makanan nitrat telah terbukti mendukung kinerja olahraga.
Dr Webb menambahkan: “Efeknya hanya bersifat jangka pendek, berlangsung beberapa jam, dan penggunaan produk yang mengandung gula dalam jangka panjang tidak direkomendasikan untuk kesehatan gigi. Namun demikian, tradisi kuliner klasik yang mengikuti makanan pembuka dan hidangan utama, terutama jika mengandung daun selada dan sayuran kaya nitrat, dengan makanan penutup yang manis – yang bisa berupa buah – untuk sementara dapat meningkatkan tekanan darah rendah dan meningkatkan olahraga.
“Kami juga menyarankan bahwa permen karet manis akan memiliki efek lebih besar dibandingkan meminum minuman manis karena permen karet bertahan lebih lama di mulut.”
Penelitian di masa depan dapat bermanfaat bagi para atlet
Rekan penulis Dr Charlotte Mills, dari University of Reading, mengatakan temuan ini menunjukkan cara-cara baru untuk meningkatkan cara tubuh memproses nitrat tanpa bergantung pada konsumsi gula jangka panjang.
“Bakteri yang hidup di mulut kita memainkan peran penting dalam mengubah nitrat dari makanan seperti bit menjadi senyawa bermanfaat yang membantu mengendurkan pembuluh darah dan menurunkan tekanan darah. Hasil kami menunjukkan bahwa kehadiran gula dapat menciptakan lingkungan yang lebih menguntungkan untuk proses ini.
“Kami tentu saja tidak menyarankan masyarakat untuk mulai mengunyah permen karet manis secara teratur. Konsumsi gula yang sering berbahaya bagi kesehatan gigi dan juga merugikan kesehatan kardiometabolik jika dikonsumsi berlebihan. Sebaliknya, hasil kami memberikan bukti konsep bahwa kami mungkin dapat memperbaiki cara tubuh memproses nitrat dari makanan, dan penelitian di masa depan harus fokus pada pengembangan pendekatan metabolik yang sehat dan ramah gigi yang memperoleh efek yang sama.
“Tantangannya saat ini adalah mengidentifikasi strategi alternatif yang efektif dan sesuai untuk penggunaan jangka panjang.
“Dengan nitrat makanan yang sudah diakui sebagai suplemen olahraga, terdapat peluang untuk mengoptimalkan cara atlet menggunakannya. Jika kita dapat meningkatkan konversi nitrat, kita mungkin dapat meningkatkan manfaat fisiologis yang diperoleh atlet dari makanan kaya nitrat.
“Kami menemukan bahwa sesuatu yang sederhana seperti jenis permen karet yang digunakan dengan jus bit dapat mempengaruhi seberapa efektif tubuh mengubah nitrat makanan menjadi senyawa yang membantu menurunkan tekanan darah.”
Tim peneliti sekarang berencana untuk melakukan penelitian lebih besar yang melibatkan para atlet untuk mengkaji lebih lanjut bagaimana permen karet manis mempengaruhi metabolisme nitrat, tekanan darah dan kinerja olahraga.
Hasilnya dipublikasikan di Jurnal Farmakologi Klinis Inggris.
