Cabang pohon keluarga marsupial yang baru diidentifikasi menambah kejutan mengejutkan pada kisah mamalia paling khas di Australia. Penemuan ini menunjukkan bahwa evolusi mereka lebih rumit dan misterius daripada yang diperkirakan para ilmuwan sebelumnya.
Marsupial pertama kali mencapai Australia lebih dari 55 juta tahun yang lalu. Sejak itu, mereka telah menyebar ke berbagai habitat dan gaya hidup yang menakjubkan. Saat ini, mereka mencakup sekitar 160 spesies, mulai dari hewan dataran tinggi (opossum seukuran ibu jari yang tidur sepanjang musim dingin) hingga spesialis gurun Red Center hingga tikus tanah kecil berbulu merah muda tanpa mata yang menghabiskan hidup mereka di bawah tanah.
Meski sukses, para ilmuwan masih belum sepenuhnya memahami bagaimana hewan berkantung melakukan diversifikasi di Australia. Kesenjangan besar dalam catatan fosil telah membuat periode panjang sejarah purba mereka hampir tidak terlihat.
Sekarang, dalam artikel baru yang diterbitkan di Jurnal PaleontologiPeneliti UNSW melaporkan tiga spesies baru yang diidentifikasi yang mungkin termasuk dalam ordo marsupial purba yang sebelumnya tidak diketahui. Penemuan ini memberikan gambaran langka tentang beberapa tahap awal evolusi marsupial di benua tersebut.
“Ini bukan hanya ordo baru, tapi mungkin juga merupakan garis keturunan tertua dari semua marsupial Australia,” kata ahli paleontologi UNSW, Dr Tim Churchill.
“Ini mungkin nenek moyang paling awal dari semua hewan berkantung karnivora kita.”
Cabang baru dari pohon keluarga marsupial
Penjelasan standarnya adalah bahwa hewan berkantung ini mencapai Australia setelah melakukan perjalanan dari Amerika Selatan melalui Antartika, sebelum benua super kuno Gondwana pecah.
Garis besarnya diterima secara luas, namun rinciannya masih belum pasti. Fosil yang berumur sekitar 55 juta tahun menunjukkan bahwa marsupial Australia mungkin berasal dari satu garis keturunan primitif yang kemudian terpecah menjadi kelompok marsupial yang hidup saat ini.
Kelompok-kelompok ini saat ini diklasifikasikan menjadi lima ordo dalam superordo Australidelphia, yang mencakup semua marsupial Australia (dan satu Amerika Selatan) yang masih hidup dan punah.
Dr Churchill sekarang mengusulkan urutan keenam, yang disebut Keeunamorphia. Menurut analisisnya, kelompok ini akan bertahan selama sekitar 35 juta tahun.
Anggota Keeunamorphia mungkin adalah serangga pemakan kecil dengan berat antara 25 dan 200 gram. Mereka tinggal di hutan yang sekarang menjadi bagian utara Queensland sebelum menghilang sekitar 15 juta tahun yang lalu.
Pemandangan ini sangat berbeda dengan pedesaan terbuka dan gersang yang kita lihat sekarang. Pada saat itu, kawasan tersebut kemungkinan besar ditutupi oleh hutan hujan lebat dan lembab dan merupakan rumah bagi nenek moyang banyak hewan yang masih hidup di Australia.
“Sekitar 14 juta tahun yang lalu, kawasan ini mulai mendingin,” kata Dr. Churchill.
“Hutan lebat menghilang dan menjadi hutan lebih terbuka, dengan lebih banyak danau dan padang rumput.”
Fosil Riversleigh
Ketiga spesies Keeunamorphia yang dideskripsikan oleh Dr Churchill hidup sekitar 18 juta tahun yang lalu. Setelah kematian mereka, jenazah mereka berakhir di gua-gua dangkal, tempat sebagian tubuh mereka disimpan di tempat yang sekarang menjadi Kawasan Warisan Dunia Riversleigh, salah satu situs fosil terpenting di dunia.
Kerangka lengkap jarang ditemukan dalam catatan fosil, jadi para peneliti hanya mengandalkan petunjuk yang lebih kecil: gigi dan potongan rahang. Dari fragmen-fragmen ini, mereka bekerja untuk menentukan tempat hewan-hewan tersebut dalam pohon keluarga marsupial.
Untuk melakukan hal ini, tim menggabungkan bukti fosil dengan informasi genetik dari spesies hidup. Hal ini memungkinkan mereka untuk membangun pohon filogenetik, sebuah model yang memetakan hubungan antar spesies dan memperkirakan kapan cabang-cabang berbeda terbelah seiring waktu.
“Kami pada dasarnya mencoba membuat pohon yang menunjukkan hubungan antara semua spesies berbeda di pohon, sekaligus menghitung kapan cabang-cabang tersebut mungkin menyimpang,” kata Dr. Churchill.
Gigi mengungkap teka-teki evolusi
Analisis menunjukkan bahwa ketiga spesies ini hidup berdampingan dengan beberapa marsupial lain yang telah dipelajari oleh para ilmuwan. Namun, gigi mereka tidak biasa dan mereka tidak tampak berkerabat dekat dengan hewan berkantung lain di sekitar mereka.
Sebaliknya, giginya mirip dengan gigi Djarthia murgonensis, hewan berkantung punah yang hidup sekitar 35 juta tahun sebelumnya dan sering dianggap sebagai prototipe hewan berkantung Australia.
Dr Churchill mengatakan ini menunjukkan garis keturunan marsupial yang berbeda yang belum pernah dikenali sebelumnya. Ia mungkin terpisah pada awal sejarah marsupial, kemudian bertahan selama jutaan tahun sementara kelompok lain berevolusi di sekitarnya.
“Apa pun hewan-hewan ini, mereka tampak primitif dibandingkan dengan hewan berkantung lain pada masa itu, dan mereka tampaknya melakukan hal mereka sendiri dan bertahan hidup bersama mereka dengan cukup baik,” kata Dr. Churchill.
Meskipun pohon filogenetik sering kali menunjuk pada satu kelompok awal yang kemudian memunculkan marsupial Australia modern, bukti fosilnya tampak kurang jelas.
Kisah asal usul yang lebih rumit
Menurut Dr Churchill, anggota pertama Keeunamorphia mungkin muncul tak lama setelah hewan berkantung pertama tiba di Australia dari Antartika, sekitar 55 juta tahun yang lalu.
Jika akurat, Keeunamorphia bisa mewakili salah satu ordo marsupial pertama yang memisahkan diri dari garis keturunan utama. Kemungkinan ini menantang versi evolusi marsupial yang lebih sederhana, di mana satu kelompok nenek moyang memunculkan seluruh keanekaragaman marsupial Australia.
Hal ini juga menimbulkan pertanyaan yang membingungkan. Jika kelompok primitif ini terpecah begitu cepat, bagaimana mereka bisa bertahan begitu lama namun relatif tidak berubah?
“Kisah evolusi jauh lebih kompleks dibandingkan satu kelompok yang menyebabkan semua marsupial di Australia tertinggal ketika benua ini memisahkan diri dari Antartika,” kata Dr Churchill.
“Kemungkinan besar ketika Australia masih menjadi bagian dari Gondwana, Australia dipenuhi dengan segala jenis hewan berkantung yang aneh dan primitif, dan beberapa di antaranya masih bertahan dan menghasilkan garis keturunan modern kita.”
Keanekaragaman tersembunyi dalam catatan fosil
Banyak dari keragaman awal ini mungkin masih hilang dari catatan ilmiah. Kesenjangan hampir 20 juta tahun dalam sejarah fosil marsupial Australia memberikan ruang bagi banyak garis keturunan yang belum ditemukan.
Beberapa hewan purba ini mungkin mempunyai nenek moyang yang sama. Yang lainnya mungkin berasal dari garis keturunan terpisah yang tetap tinggal di Australia ketika benua-benua tersebut terpisah.
Para ilmuwan mungkin tidak akan pernah bisa sepenuhnya merekonstruksi rute yang diambil hewan berkantung awal saat mereka menyebar dan berevolusi. Namun setiap fosil gigi baru yang diambil dari simpanan kuno Australia menambah petunjuk lain, membuat kisah evolusi marsupial semakin kompleks dan kaya.
