Sebuah tim peneliti internasional telah mengidentifikasi fosil kera yang sebelumnya tidak diketahui yang hidup sekitar 17 hingga 18 juta tahun yang lalu pada awal Miosen. Spesies tersebut, diberi nama Masripithecus moghraensisdijelaskan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di Science oleh para ilmuwan dari Pusat Paleontologi Vertebrata di Universitas Mansoura (Mesir) dan Universitas California Selatan (Amerika Serikat).
Fosil tersebut ditemukan di Wadi Moghra di Mesir utara dan merupakan bukti definitif pertama keberadaan kera Afrika Utara. Usia dan lokasi mereka memperluas sebaran kera purba dan menunjukkan bahwa Mesir, serta kawasan Timur Tengah yang lebih luas, memainkan peran penting dalam perkembangan evolusi yang pada akhirnya melahirkan kera modern.
Bagian yang hilang di Afrika Utara
Hesham Sallam, ahli paleontologi di Universitas Mansoura, Mesir, dan penulis utama studi tersebut, mengatakan: “Kami menghabiskan waktu lima tahun untuk mencari fosil jenis ini karena ketika kami melihat lebih dekat pohon keluarga kera paling awal, menjadi jelas bahwa ada sesuatu yang hilang – dan Afrika Utara menyimpan bagian yang hilang itu.”
Sebelum penemuan ini, situs fosil Miosen Bawah di Afrika Utara telah menghasilkan sisa-sisa kera, namun tidak ada kera yang dikonfirmasi. Ketidakhadiran ini menyebabkan banyak peneliti menyimpulkan bahwa kera besar dan kerabat dekatnya pada saat itu sebagian besar hanya ditemukan di wilayah selatan Afrika.
Fosil kera muda telah ditemukan di Afrika, Asia dan Eropa, namun para ilmuwan terus memperdebatkan bagaimana spesies ini berkerabat dan dari mana nenek moyang mereka berasal. Bukti baru menunjukkan bahwa kesenjangan dalam catatan fosil mungkin telah mendistorsi sejarah Hominoidea, kelompok yang mencakup semua kera yang masih hidup, mulai dari siamang dan orangutan hingga gorila, simpanse, dan manusia, serta nenek moyang terakhir mereka.
Kera yang berbeda dari Mesir kuno
Masripithecus menunjukkan bahwa monyet sudah hidup di Afrika Utara pada awal Miosen. Tampaknya juga sangat berbeda dengan spesies monyet dengan usia serupa yang ditemukan di Afrika Timur.
Nama Masripithecus menggabungkan Masr (مصر), kata Arab untuk Mesir, dengan kata Yunani píthēkos, yang berarti monyet. Nama spesies moghraensis mengacu pada Wadi Moghra, wilayah kaya fosil di Mesir utara tempat anggota laboratorium Sallam menemukan sisa-sisanya selama kerja lapangan pada tahun 2023 dan 2024.
Hanya sebagian rahang bawah yang ditemukan, namun terdapat kombinasi ciri-ciri yang tidak diketahui pada kera lain pada periode yang sama. Fosil tersebut mencakup gigi taring dan gigi premolar yang luar biasa besar, gigi geraham dengan permukaan mengunyah yang bulat dan bertekstur tebal, serta rahang yang sangat kuat.
“Bersama-sama mereka menyarankan hal itu Masripithecus telah diadaptasi untuk fleksibilitas. Studi ini menafsirkan anatomi mengunyahnya sebagai bukti pola makan yang fleksibel, terutama berbasis buah-buahan, dengan kemampuan memproses makanan keras seperti kacang-kacangan atau biji-bijian saat dibutuhkan. Fleksibilitas ini akan membantu Masripithecus “berkembang pada saat perubahan iklim mendorong perubahan musim yang lebih nyata di Afrika Utara dan Arab,” kata Shorouq Al-Ashqar, peneliti di Pusat Paleontologi Vertebrata di Universitas Mansoura, Mesir, dan salah satu penulis pertama studi tersebut.
Petunjuk baru tentang silsilah keluarga monyet
Pentingnya Masripithecus melampaui gigi dan rahangnya yang tidak biasa. Spesies ini juga tampaknya menduduki tempat penting dalam sejarah evolusi kera.
Para peneliti menggunakan metode Bayesian tingkat lanjut untuk menggabungkan berbagai jenis bukti. Mereka membandingkan ciri-ciri anatomi kera yang masih hidup dan yang sudah punah, DNA spesies yang masih hidup, dan usia geologis dari fosil yang diketahui. Hal ini memungkinkan mereka memperkirakan bagaimana berbagai kelompok monyet berkerabat dan kapan garis keturunan evolusioner mereka terpecah.
Hasil mereka menunjukkan hal itu Masripithecus lebih dekat kekerabatannya dengan kera yang masih hidup dibandingkan spesies Miosen Bawah mana pun yang saat ini diketahui berasal dari Afrika Timur.
Asal Usul Kera Mungkin Menunjuk ke Utara
Tim juga melakukan analisis biogeografis untuk menentukan di mana kemungkinan besar nenek moyang semua kera hidup. Temuan mereka menunjuk ke Afrika Utara dan Timur Tengah pada awal Miosen.
Saat itu, kawasan ini menduduki posisi strategis yang penting. Lempeng Afrika dan Lempeng Arab bergerak ke utara pada tahap akhir tumbukannya dengan Asia. Perubahan permukaan laut terkadang menyusutkan atau menghilangkan penghalang laut, sehingga menciptakan jalur sementara yang dapat digunakan hewan untuk berpindah antar wilayah.
Masripithecus membantu menghubungkan catatan fosil Afrika dan Eurasia yang sebelumnya terpisah. Kehadirannya menunjukkan bahwa kera besar telah melakukan diversifikasi di kawasan ini sebelum hubungan darat membuka jalan bagi mereka untuk menyebar ke seluruh Eropa dan Asia.
Sebuah teori yang sudah lama ada menghadapi tantangan
Erik Seiffert, ahli paleontologi di University of Southern California dan salah satu penulis penelitian tersebut, mengatakan hasil ini mengubah pandangannya tentang evolusi kera awal.
“Sepanjang karir saya, saya telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa nenek moyang semua kera yang hidup hidup di atau sekitar Afrika Timur. Namun penemuan baru ini, bersama dengan analisis terbaru kami mengenai filogeni dan biogeografi hominoid, kini sangat menantang gagasan tersebut. Dan, yang lebih penting, kemungkinan skenario ini tidak bergantung pada Masripithecus — tapi itu sepenuhnya konsisten dengan itu.”
Para peneliti berharap bahwa penelitian lapangan tambahan di Afrika Utara dan Timur Tengah akan mengungkap lebih banyak fosil yang akan memperjelas asal usul dan diversifikasi kera modern.
Penemuan Masripithecus moghraensis menunjukkan bahwa bagian penting dari sejarah evolusi kera mungkin masih terkubur di wilayah yang belum dieksplorasi secara mendalam oleh ahli paleontologi.
