Penelitian terbaru dari Universitas Massachusetts Amherst menunjukkan bahwa minum alkohol untuk mengatasi stres di masa dewasa awal mungkin memiliki efek jangka panjang pada otak yang tidak hilang setelah bertahun-tahun tidak sadarkan diri. Studi tersebut menemukan bahwa perubahan-perubahan ini mungkin mulai terlihat pada usia paruh baya, mengurangi fleksibilitas mental, meningkatkan kemungkinan kembali mengonsumsi alkohol selama masa stres, dan berkontribusi terhadap pola penurunan kognitif yang terkait dengan demensia dan penyakit Alzheimer.
Diterbitkan di jurnal Penelitian klinis dan eksperimental tentang alkoholTemuan ini memberikan pencerahan baru tentang bagaimana alkohol dan stres bekerja sama untuk membentuk kembali sirkuit otak. Para peneliti mengatakan pemahaman yang lebih baik ini pada akhirnya dapat mengarah pada pengobatan yang lebih baik yang mengatasi dampak jangka panjang dari penggunaan alkohol daripada hanya berfokus pada penghentian penggunaan alkohol.
Bagaimana Stres dan Alkohol Saling Memperkuat
Para ilmuwan telah lama menyadari bahwa stres dan alkohol dapat saling memicu. Alkohol untuk sementara waktu dapat meredakan perasaan stres, namun penggunaan berulang kali dapat melemahkan kemampuan alami otak untuk menangani stres dengan sendirinya. Seiring berjalannya waktu, hal ini dapat menyebabkan orang mengonsumsi alkohol lebih sering dan dalam jumlah lebih banyak untuk mendapatkan bantuan yang sama.
Pada saat yang sama, konsumsi alkohol berlebihan dapat meningkatkan stres dengan berkontribusi pada pengambilan keputusan yang buruk dan konsekuensinya. Hal ini menciptakan siklus yang semakin sulit diputus ketika otak beradaptasi terhadap paparan berulang terhadap stres dan alkohol. Para peneliti ingin memahami seperti apa perubahan jangka panjang ini.
“Laboratorium saya mempelajari sirkuit saraf yang mendasari cara kita mengambil keputusan,” kata Elena Vazey, profesor biologi di UMass Amherst dan penulis utama studi tersebut. “Kita semua tahu bahwa minum alkohol sering kali dapat menyebabkan pengambilan keputusan yang buruk, namun kita bertanya-tanya bagaimana minum alkohol di awal masa dewasa dan stres dapat mempengaruhi sirkuit-sirkuit ini, terutama seiring bertambahnya usia. Jika kita dapat memahami bagaimana alkohol dan stres mengubah sirkuit otak, maka kita dapat membantu menemukan cara terbaik untuk membantu orang-orang.”
Stres dan alkohol bersama-sama menyebabkan perubahan otak yang lebih besar
Dengan dukungan dari Institut Nasional Penyalahgunaan Alkohol dan Alkoholisme (NIAAA), Vazey dan timnya mempelajari tikus karena banyak sirkuit otak mereka yang sangat mirip dengan manusia. Hasil penelitian mereka menunjukkan bahwa kombinasi alkohol dan stres memiliki dampak yang jauh lebih besar dibandingkan faktor-faktor tersebut saja.
Para peneliti menemukan bahwa minum berlebihan sebagai cara untuk mengatasi stres di masa dewasa awal meningkatkan kemungkinan bahwa hewan akan kembali minum ketika stres di usia paruh baya, bahkan setelah lama tidak makan sama sekali. Hal ini menunjukkan bahwa alkohol dan stres dapat menghasilkan perubahan jangka panjang di otak yang bertahan lama setelah periode konsumsi alkohol.
Menariknya, para peneliti menemukan sedikit perbedaan dalam kemampuan belajar antara tikus paruh baya yang memiliki riwayat konsumsi alkohol akibat stres dan tikus yang minum lebih sedikit. Perbedaan terbesarnya adalah fleksibilitas kognitif, atau kemampuan untuk beradaptasi dengan cepat terhadap perubahan situasi dan membuat keputusan baru ketika keadaan berubah.
“Usia paruh baya adalah saat masalah mulai menumpuk,” kata Vazey. “Kami tahu bahwa alkohol merupakan faktor risiko penurunan kognitif dini, dan kami telah melihat bahwa kombinasi stres akibat alkohol menciptakan kesulitan beradaptasi terhadap perubahan situasi yang juga terjadi pada tahap awal demensia.”
Kerusakan yang berkepanjangan pada pusat pengambilan keputusan utama
Untuk memahami mengapa efek jangka panjang ini terjadi, para peneliti berfokus pada wilayah kecil di batang otak yang disebut locus coeruleus (LC), yang berperan penting dalam pengambilan keputusan adaptif pada tikus dan manusia.
Pada otak yang sehat, LC menjadi aktif selama situasi stres, kemudian kembali normal setelah stres berlalu. Namun, pada tikus yang terpapar alkohol dan stres kronis, LC kehilangan mesin molekuler penting yang biasanya memungkinkannya untuk mati. Akibatnya, bagian otak tetap terganggu sehingga mengurangi kemampuannya dalam memandu pengambilan keputusan yang efektif.
Tim juga menemukan tingkat stres oksidatif yang tinggi di LC. Bentuk kerusakan sel ini umum terjadi pada otak penderita penyakit Alzheimer dan dapat merusak sel-sel di seluruh tubuh. Bahkan setelah berpantang dalam waktu lama, otak tikus paruh baya yang pernah minum alkohol dalam jumlah banyak tidak menunjukkan tanda-tanda memperbaiki kerusakan ini.
“Otak benar-benar kesulitan untuk pulih dari riwayat stres kronis dan penggunaan alkohol di masa dewasa awal,” kata Vazey. “Kami berpikir bahwa kerusakan oksidatif mungkin menjadi salah satu hal yang menyebabkan kebiasaan minum alkohol berlebihan, yang dapat menyebabkan seseorang kembali mengonsumsi alkohol bahkan setelah berpantang alkohol dalam jangka waktu lama. Perubahan terus-menerus di otak inilah yang juga mengganggu pengambilan keputusan dan menyebabkan jenis penurunan kognitif dini yang terkait dengan demensia dan penyakit Alzheimer. Sistem jaringan otak rusak, artinya berhenti minum atau membuat keputusan yang lebih baik bukanlah masalah kemauan. Setelah riwayat stres dan penggunaan alkohol, otak berfungsi secara berbeda, dan strategi pengobatan kita harus berbeda. mampu mengatasi perbedaan-perbedaan abadi ini.
