Romelu Lukaku menjadi pengubah permainan bagi Belgia setiap kali ia masuk dari bangku cadangan, memainkan peran penting dalam membawa Setan Merah ke babak 16 besar. Namun ketika susunan pemain menurun, ketidakhadirannya di starting XI menimbulkan banyak pertanyaan.
Lukaku tidak akan menjadi starter melawan USMNT karena keputusan taktis dari pelatih kepala Rudi Garcia. Seperti yang dilakukannya sepanjang turnamen, pelatih Belgia memilih sejak kick-off karena keserbagunaan Charles De Ketelaere daripada striker Napoli.
Mantan striker Manchester United ini mengambil peran super-sub sepanjang kompetisi, mencetak satu gol dan satu assist melawan Selandia Baru, memainkan peran kunci dalam hasil imbang 1-1 melawan Mesir dan terbukti penting dalam kemenangan comeback melawan Senegal. Terlepas dari dampak ini, Garcia tetap pada pendekatannya dengan menempatkan Lukaku sebagai senjata dari bangku cadangan dibandingkan sebagai starter.
Lukaku menduduki puncak daftar pencetak gol Belgia sepanjang masa di Piala Dunia
Lukaku tiba di turnamen tersebut setelah melewatkan panggilan terakhir Belgia karena cedera hamstring, dan ketika De Ketelaere mengambil peran sebagai striker utama, ia diturunkan ke tim sekunder. Ia baru menjadi starter di pertandingan melawan Iran, namun tetap berhasil meninggalkan jejak bersejarah di kompetisi tersebut.
Kontribusi cameo-nya sangat menentukan dalam setiap poin. Dia berperan dalam menyamakan kedudukan Belgia melawan Mesir melalui gol bunuh diri, membantu Setan Merah memimpin di Grup G. Melawan Selandia Baru, dia mencetak gol dan memberikan assist hanya dalam 11 menit sebagai pemain pengganti, dan melawan Senegal, dia masuk di babak kedua untuk mencetak gol penyeimbang pada menit ke-86 yang mengubah momentum pertandingan.
Kedua gol di Piala Dunia ini menjadikan Lukaku sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang masa Belgia di kompetisi tersebut, menjadikan total gol dalam karirnya menjadi tujuh gol dalam empat edisi pada tahun 2014, 2018, 2022, dan 2026. Ia melampaui rekor sebelumnya yang dipegang oleh Marc Wilmots, yang mencetak lima gol antara dua golnya pada tahun 1998 dan tiga gol pada tahun 2002.
*Cerita dalam pengembangan…
