Piala Dunia 2026: Revolusi bintang sepak bola Saudi belum juga mengangkat timnas

Pada suatu sore musim dingin yang cerah di Stadion Lusail tahun 2022, Arab Saudi melakukan salah satu kejutan terbesar dalam sejarah sepak bola.

Tertinggal satu gol di babak pertama, Green Falcons mencetak dua gol di awal babak kedua untuk memimpin 2-1 atas juara bertahan Argentina.

Hasil ini menghapus penghinaan Piala Dunia dari turnamen sebelumnya.

Tidak ada lagi yang membicarakan kekalahan 5-0 dari Rusia di pertandingan pertama tahun 2018 atau kekalahan 8-0 dari Jerman pada tahun 2002.

Sebaliknya, dunia berbicara tentang semangat fans tim dan budaya sepak bola negara tersebut.

Di akhir turnamen, Liga Pro Saudi (SPL) memanfaatkan momentumnya, dengan Al-Nassr mengamankan penandatanganan Cristiano Ronaldo.

Enam bulan kemudian, dana kekayaan negara, Dana Investasi Publik (PIF), mengambil saham di empat klub terbesar di negara tersebut dan mulai menjamin akuisisi beberapa pemain bintang.

“Baru beberapa tahun berlalu (sejak PIF berinvestasi), tapi mungkin kita akan melihat lompatan ke depan saat menjadi tuan rumah Piala Dunia”

– Nasser Khalfan, pendukung Al-Hilal

Tiga tahun setelah masuknya uang tunai, sepak bola Saudi telah berubah.

Klub-klub SPL mendominasi kompetisi klub Asia, dan starting Eleven dari klub-klub terbesar berisi beberapa nama terbesar di dunia sepakbola.

Al-Hilal dari Riyadh menunjukkan sejauh mana kemajuan liga dengan kemenangan 4-3 atas Manchester City di babak 16 besar Piala Dunia Antarklub.

Terlepas dari semua kesuksesan dan ketenaran liga, belum ada peningkatan nyata dalam kinerja tim nasional.

“Sangat menyenangkan bahwa kami memiliki beberapa pemain dan pelatih terbaik di Arab Saudi saat ini. Baru beberapa tahun (PIF telah berinvestasi), tapi mungkin kita akan melihat lompatan kuantum ketika kami menjadi tuan rumah Piala Dunia,” Nasser Khalfan, seorang pendukung Al-Hilal yang berencana menghadiri pertandingan tim di Amerika Serikat pada musim panas ini, mengatakan kepada MEE.

Liga yang berubah

Dalam banyak hal, kemenangan terkenal 2-1 atas Argentina menutup keretakan di sepak bola Arab Saudi.

Menambah kuota pemain asing dari lima menjadi sepuluh hanya memperburuk krisis, karena tim hanya diharuskan memiliki tiga pemain Saudi di lapangan pada waktu tertentu.

Kesenjangan antara investasi di liga dan kinerja tim nasional membuat banyak orang membandingkan situasi dengan Tiongkok satu dekade lalu.

Pengeluaran di Tiongkok mencapai puncaknya pada musim dingin tahun 2017, ketika Liga Super Tiongkok mengungguli Liga Premier di bursa transfer dan total pengeluaran melebihi 1 miliar euro.

Proyek ini gagal meningkatkan standar tim nasional dan sejak itu ditinggalkan demi keberlanjutan. Tiongkok telah memberlakukan batasan gaji sebesar 600 juta yuan (76 juta euro) yang mencakup semua operasional sepak bola, sekaligus membatasi gaji pemain domestik dan asing.

Untuk menghindari krisis keuangan serupa, PIF mencari investasi eksternal.

Sebanyak 70 persen saham Al-Hilal dijual kepada Pangeran Al-Waleed bin Talal, sementara Al-Riyadh, Abha, Al-Fateh, Al-Tai dan Al-Shoulla dijual kepada investor swasta karena negara berupaya meminimalkan paparan risikonya.

Sepak bola Saudi sudah pernah mendapat dana talangan sebesar $333 juta pada tahun 2018, dan tidak ada keinginan untuk melakukannya lagi.

Bagi mereka yang percaya pada teori kredit uang, proyek SPL memberikan contoh nyata tentang mata uang yang hanya mewakili utang yang dapat dialihkan.

Meskipun dana yang dikeluarkan untuk sepak bola sangat besar, sebagian besar pendukung mendukung proyek tersebut.

“Ya, pemerintah telah menghabiskan banyak uang, tapi saya pikir ini meningkatkan olahraga di Arab Saudi. Saya ingat sebelum Piala Dunia 2018 kami mengirim pemain ke Spanyol (dengan status pinjaman) dan mereka tidak bermain untuk klub mereka. Saat ini, para pemain Saudi termasuk di antara pemain terbaik di dunia sebagai rekan satu tim,” kata Khalfan kepada MEE.

Hari-hari kejayaan dan ekspektasi yang meningkat

Investasi yang dilakukan PIF belum membuahkan hasil nyata bagi timnas yang rekornya di kompetisi besar masih suram.

Green Falcons menindaklanjuti kemenangan 2-1 mereka atas Argentina dengan kalah dari Polandia dan Meksiko dan gagal melewati babak penyisihan grup. Arab Saudi tidak tampil lebih baik di kompetisi kontinental.

Kerajaan ini memulai debutnya di Piala Asia pada tahun 1984 dan dengan cepat memenangkan trofi tersebut. Arab Saudi akan mengikuti final kompetisi empat tahunan itu lima kali lagi antara tahun 1988 dan 2007, dan muncul sebagai pemenang pada dua kesempatan lagi.

“Saya tidak kecewa dengan peluang mereka. Saya juga tidak optimis dengan peluang mereka. Mereka punya bakat. Mari kita lihat apakah mereka bisa mewujudkannya.”

– Paul Williams, Asian Games

Keberhasilan tim ini menangkap imajinasi seluruh wilayah. Sedemikian rupa sehingga ketika anime terkenal Captain Tsubasa di-dubbing ke dalam bahasa Arab, judulnya diubah menjadi Captain Majed untuk menghormati penyerang bintang Arab Saudi, Majed Abdullah.

Kesuksesan tim nasional di lapangan sepak bola telah menjadi bagian dari tradisi sejarah bagi banyak warga Saudi. Usia rata-rata di kerajaan ini hanya di bawah 24 tahun, yang berarti mayoritas penduduk masih terlalu muda untuk mengingat kapan terakhir kali tim tersebut memenangkan pertandingan sistem gugur di Piala Asia dua puluh tahun yang lalu.

Mempersiapkan fase akhir Piala Dunia 2026 memang sulit.

Federasi Sepak Bola Saudi mendatangkan Roberto Mancini dari Italia, terpikat oleh upaya yang telah dilakukannya untuk mengubah raksasa yang terpuruk menjadi juara Eropa pada tahun 2021. Mantan maestro lini tengah Sampdoria ini dianugerahi kontrak empat tahun senilai $100 juta pada Agustus 2023, dengan misi untuk melakukan apa yang telah ia lakukan untuk Arab Saudi untuk Italia.

Marchigiano hanya menjabat selama 14 bulan dan membuat timnas mendekam di tabel kualifikasi Piala Dunia dengan lima poin dari empat pertandingan. Dalam konferensi pers terbarunya, ia menyalahkan Salem al-Dawsari yang gagal mengeksekusi penalti saat bermain imbang melawan Indonesia dan Bahrain.

Mencari jawaban

Dihadapkan pada kemungkinan melewatkan kualifikasi Piala Dunia, Federasi Sepak Bola Saudi beralih ke teman lama dan membawa kembali mantan manajer Hervé Renard.

Suasana di kamp membaik, namun masalah yang mengganggu tim tetap ada.

Pemain Prancis itu melakukan upaya yang cukup untuk lolos ke Arab Saudi, tetapi dia diberi perintah setelah kekalahan 4-0 dari Mesir pada bulan Maret.

Penggantinya, Giorgios Donis, direkrut khusus karena pengalaman melatihnya di liga lokal, namun ia memiliki waktu kurang dari enam minggu untuk mempersiapkan tim.

Partisipasi ketujuh Arab Saudi di Piala Dunia FIFA menyatukannya dengan Spanyol, Uruguay dan Tanjung Verde.

Masalah paling mencolok yang dihadapi tim ada di kedua ujung lapangan. Terlepas dari semua investasi di sepak bola Saudi, tim ini kesulitan mencetak gol, hanya mencetak 10 gol dalam 12 pertandingan terakhir kualifikasi Piala Dunia.

“Saya akan lebih khawatir jika mereka tidak menciptakan peluang,” kata Paul Williams, pendiri Asian Game, kepada MEE. “Masalahnya sampai selesai…dan Anda tidak bisa menyelesaikan masalah dalam seminggu. Ini akan menjadi masalah.”

Di bawah mistar gawang, tidak satupun dari tiga penjaga gawang tim menjadi starter untuk tim elit Saudi, menimbulkan pertanyaan tentang kemampuan tim untuk menghentikan serangan produktif Spanyol dan Uruguay.

“Saya tidak pesimis dengan peluang mereka. Saya juga tidak optimis dengan peluang mereka. Mereka punya bakat. Mari kita lihat apakah mereka bisa bertahan,” kata Williams.

Dengan Piala Asia yang akan diselenggarakan di kerajaan tersebut dalam waktu enam bulan lagi dan Piala Dunia FIFA pada tahun 2034, para penggemar berharap kesuksesan musim panas ini dapat mengantarkan era dominasi baru.