Bagi banyak orang, wabah ini mengingatkan kita pada tikus, kota-kota abad pertengahan yang padat, dan epidemi mematikan yang menyebar ke seluruh Eropa selama dan setelah Abad Pertengahan.
Penelitian baru menunjukkan bahwa sejarah mematikan penyakit ini sudah ada sejak lama. Sebuah penelitian yang diterbitkan di Alam menemukan bahwa wabah telah membunuh orang 5.500 tahun yang lalu dalam kelompok kecil pemburu-pengumpul, ribuan tahun sebelum munculnya komunitas pertanian dan kota.
Sebuah tim ilmuwan internasional memeriksa DNA kuno dari sisa-sisa manusia yang ditemukan di empat kuburan pemburu-pengumpul dekat Danau Baikal di Siberia timur. Dengan mengurutkan materi genetik yang tersimpan di dalam gigi purba, para peneliti merekonstruksi genom bakteri dan mengidentifikasi jenis wabah awal yang sebelumnya tidak diketahui.
“Apakah bentuk awal wabah itu jinak atau ganas masih menjadi bahan perdebatan, namun hasil kami menunjukkan bahwa jenis wabah kuno ini sudah sangat mematikan,” kata penulis utama Eske Willerslev, seorang profesor di Universitas Kopenhagen dan Universitas Cambridge.
DNA kuno mengungkap wabah wabah prasejarah
Para peneliti menggabungkan bukti genetik dengan temuan arkeologi dan penanggalan radiokarbon untuk mengumpulkan apa yang terjadi dalam komunitas prasejarah ini.
“Berdasarkan DNA wabah, hubungan genetik antar korban, analisis arkeologi, dan penanggalan radiokarbon, kami telah membangun gambaran yang sangat jelas dan komprehensif tentang apa yang terjadi selama epidemi ini,” kata penulis utama Ruairidh Macleod, yang melakukan penelitian tersebut saat ia masih menjadi mahasiswa doktoral di Universitas Cambridge dan sekarang menjadi peneliti di Universitas Oxford.
Tim mendeteksi DNA Yersinia pestisbakteri yang bertanggung jawab atas wabah tersebut, pada 18 dari 46 orang yang diteliti. Ini berarti hampir 40 persen dari jenazah tersebut memiliki bekas infeksi. Menurut para peneliti, tingkat deteksi ini melebihi yang dilaporkan di beberapa situs pemakaman wabah abad pertengahan.
Bukti menunjukkan wabah awal sangat mematikan
Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa strain kuno Yersinia pestis tidak memiliki beberapa ciri genetik yang kemudian memungkinkan penyakit pes menyebar secara efektif melalui kutu dan hewan pengerat. Karena alasan ini, banyak ilmuwan berpendapat bahwa bentuk awal penyakit ini tidak mungkin memicu wabah besar atau mematikan.
Temuan baru ini menunjukkan arah yang berbeda.
Di dua kuburan terbesar, para peneliti menemukan jumlah anak-anak dan remaja muda yang meninggal dalam jumlah yang luar biasa banyaknya. Selama beberapa dekade, para arkeolog kesulitan menjelaskan tren ini.
“Jumlah anak-anak yang luar biasa banyaknya dan jangka waktu yang singkat menghadirkan teka-teki nyata yang telah kami coba pecahkan sejak tahun 1990an. Mengetahui bahwa wabah adalah penyebabnya adalah hal yang luar biasa, namun hal ini sangat masuk akal,” kata arkeolog Andrzej Weber dari Universitas Alberta, peneliti utama Proyek Arkeologi Baikal.
Penanggalan radiokarbon mengungkapkan bahwa banyak penguburan dilakukan dalam waktu yang relatif singkat. Dalam beberapa kasus, saudara kandung atau orang tua dan anak-anak tampaknya meninggal pada waktu yang hampir bersamaan dan dikuburkan bersama.
Satu faktor genetik mungkin meningkatkan keparahannya
Para peneliti juga telah mengidentifikasi superantigen khas pada strain wabah kuno. Faktor genetik penghasil racun ini tidak ditemukan pada jenis wabah yang terjadi kemudian.
Superantigen dapat memicu reaksi kekebalan yang kuat dan dikaitkan dengan respons peradangan yang parah, sehingga berpotensi membuat infeksi menjadi jauh lebih berbahaya.
“Penemuan ini mengubah pemahaman kita tentang wabah awal wabah: bahkan sebelum bakteri tersebut mengembangkan penularan yang efisien melalui kutu, strain kuno ini tampaknya membawa kombinasi faktor virulensi yang kuat yang dapat membuat infeksi menjadi sangat fatal,” kata penulis utama Martin Sikora, profesor di Universitas Kopenhagen.
Temuan ini menunjukkan bahwa beberapa wabah pes yang paling awal diketahui mungkin sama mematikannya dengan bentuk penyakit yang lebih baru, khususnya di kalangan anak-anak, meskipun tidak ada mekanisme penularan kutu yang terkait dengan wabah pes.
Petunjuk asal muasal wabah
Studi ini juga mendukung gagasan bahwa wabah pertama kali muncul di Asia tengah atau timur laut sebelum menyebar ke seluruh Eurasia melalui populasi hewan pengerat liar.
Bukti arkeologi menunjukkan bahwa para pemburu-pengumpul yang berpartisipasi dalam penelitian ini memiliki kontak dekat dengan marmut, hewan pengerat penggali besar yang masih membawa wabah hingga saat ini. Para peneliti yakin penyakit ini mungkin ditularkan langsung dari marmut yang terinfeksi ke manusia, sehingga memicu epidemi di komunitas prasejarah.
