Kepulauan Galapagos, di lepas pantai Ekuador, terkenal dengan hewan-hewan yang tidak ditemukan di tempat lain di bumi, termasuk kura-kura raksasa dan iguana laut. Kini, para ilmuwan telah menambahkan makhluk luar biasa lainnya ke dalam daftar tersebut: seekor gurita biru kecil yang baru diidentifikasi di perairan dalam di sekitar pulau-pulau tersebut.
Spesies yang baru dideskripsikan diumumkan di surat kabar Zootaksa setelah para peneliti memastikan bahwa gurita yang tidak biasa ini belum pernah didokumentasikan sebelumnya.
Hewan itu pertama kali terlihat saat ekspedisi laut dalam pada tahun 2015 di atas kapal eksplorasi. E/V Nautilus. Misi tersebut dilaksanakan bekerja sama dengan Charles Darwin Foundation (CDF) dan Direktorat Taman Nasional Galapagos. Para peneliti menggunakan kendaraan bawah air yang dioperasikan dari jarak jauh (ROV) untuk mempelajari dasar laut dekat Pulau Darwin, yang terletak di ujung utara kepulauan Galapagos.
Penemuan laut dalam dekat gunung bawah laut
Saat ROV menjelajahi gunung bawah laut sekitar 5.800 kaki (1.773 meter) di bawah permukaan laut, para peneliti melihat sesuatu yang tidak biasa bergerak di dasar laut: seekor gurita kecil dengan warna biru mencolok.
Reaksi langsung para ilmuwan terekam dalam rekaman audio ekspedisi tersebut.
“Dia kecil!”
Warnanya biru!
Dengan menggunakan ROV, tim mengumpulkan spesimen gurita dan juga merekam rekaman video dua gurita lainnya yang tampaknya berasal dari spesies yang sama. Kembali ke Galápagos, para peneliti membawa lusinan spesimen laut dalam ke Stasiun Penelitian Charles Darwin untuk diperiksa.
Di antara semua hewan yang dikumpulkan, gurita kecil langsung menonjol. Seukuran bola golf, ia tidak seperti spesies lain yang diketahui. Peneliti stasiun menghubungi ahli gurita Janet Voight dan mengirimkan foto hewan tersebut untuk diidentifikasi.
“Saya langsung tahu bahwa ini adalah sesuatu yang sangat istimewa,” kata Voight, kurator emeritus invertebrata di Field Museum di Chicago dan penulis utama studi yang mendeskripsikan spesies baru tersebut. “Saya belum pernah melihat yang seperti ini.”
Para ilmuwan menggunakan CT scan untuk mempelajari gurita langka
Spesimen tersebut diawetkan dengan hati-hati dalam alkohol dan formalin sebelum dikirim dari Galapagos ke Chicago, tempat Voight memeriksanya di Field Museum.
Biasanya, untuk mengidentifikasi spesies gurita baru, para ilmuwan harus membedah spesimen tersebut dan mempelajari dengan cermat ciri-cirinya seperti mulut, paruh, dan gigi. Namun, para peneliti menghadapi tantangan besar karena mereka hanya memiliki satu spesimen yang dikonfirmasi.
“Saat Anda mendeskripsikan spesies gurita baru, Anda harus melihat seluruh bagiannya, termasuk mulut, paruh, dan giginya. Dan untuk melihat hal-hal ini, Anda harus membuka spesimennya. Kami hanya memiliki satu spesimen, jadi saya tidak ingin membongkarnya,” kata Voight.
Sebaliknya, tim beralih ke teknologi pencitraan canggih. Stephanie Smith, manajer laboratorium CT sinar-X di Field Museum, membantu membuat pemindaian mikro-CT gurita yang sangat detail.
“Karena pencitraan CT bersifat non-destruktif, maka hal ini sangat penting untuk jenis spesimen seperti ini. Dan itu bagus bagi saya karena orang-orang sering membawakan saya spesimen yang sangat langka dan sangat indah ini sehingga saya dapat membukanya secara virtual,” kata Smith, salah satu penulis makalah yang mendeskripsikan spesies baru. “Menghabiskan hari melihat sesuatu yang belum pernah dilihat manusia lain sungguh tiada bandingnya.”
Pemindaian CT bekerja dengan menggabungkan ribuan gambar sinar-X ke dalam model 3D terperinci yang memperlihatkan anatomi luar dan dalam suatu objek tanpa memotongnya secara fisik.
Untuk gurita biru kecil, pemindaian memberikan gambaran yang jelas tentang organ dalam dan struktur mulut, memungkinkan para ilmuwan untuk secara resmi mengklasifikasikannya sebagai spesies baru dan lebih memahami hubungannya dengan gurita lainnya.
“Yang benar-benar mengejutkan saya adalah analisis gurita kecil ini mengungkapkan begitu banyak informasi tentang sistem organ internalnya – biasanya, pencitraan bagian lunak menggunakan mikro-CT memerlukan penggunaan zat kontras logam berat yang penggunaannya tidak diinginkan pada spesimen langka tersebut. Hal ini membuat pemodelan 3D organ yang terlibat menjadi tugas yang sangat mudah,” kata Alexander Ziegler, peneliti di Universitas Bonn di Jerman dan penulis utama artikel tersebut.
Spesies baru mengungkap misteri lautan
Gurita itu diberi nama Mikroeledon galapagensis. Selain penemuan itu sendiri, spesies ini juga menandai tonggak sejarah bagi Voight, yang telah menghabiskan lebih dari 40 tahun mempelajari evolusi gurita. Ini adalah pertama kalinya dia secara resmi memimpin deskripsi spesies gurita baru.
“Mereka adalah gurita kecil yang hidup di laut dalam dan hampir tidak ada seorang pun di Bumi yang pernah berkesempatan melihatnya. Saya merasa beruntung bisa bekerja dengan mereka,” kata Voight. “Jika Anda mengambil seluruh daratan di Bumi dan menyatukannya kembali, Anda tidak akan menutupi Samudera Pasifik. Samudera begitu besar dan masih banyak yang perlu dijelajahi.”
Para peneliti mengatakan penemuan semacam itu juga penting untuk melindungi ekosistem laut yang rapuh dan masih kurang dipahami.
“Saat kami memilah lusinan spesimen yang dikumpulkan selama ekspedisi, gurita biru kecil ini membuat kami terpesona,” kata Salome Buglass, ilmuwan kelautan di Universitas California, Los Angeles, mantan peneliti di Charles Darwin Foundation dan salah satu penulis makalah tersebut. “Ada sesuatu yang tidak biasa, jadi kami melakukan segala yang kami bisa untuk menemukan orang yang tepat untuk membantu kami mengidentifikasi apa itu. Membawa spesimen ke Janet membutuhkan proses yang panjang, tapi saya akan dengan senang hati mengulanginya jika itu berarti mengenal bagian paling berharga dari lautan kita sedikit lebih baik. Penemuan seperti ini mengingatkan kita betapa masih banyak kedalaman laut Galápagos yang belum dijelajahi. Setiap spesies baru membantu kita lebih memahami ekosistem tersembunyi ini dan mengapa penting untuk melindungi mereka.
