Ahli paleontologi telah mengidentifikasi spesies baru dinosaurus mirip raptor yang hidup sekitar 70 juta tahun lalu di tempat yang sekarang disebut Patagonia selatan. Hewan itu, diberi nama Kank australistampaknya adalah seorang pemburu ikan yang kebiasaan makannya mungkin mirip dengan bangau modern.
Penemuan ini didasarkan pada sisa-sisa fosil termasuk gigi, tulang belakang dan tulang jari kaki. Para peneliti mengklasifikasikan dinosaurus tersebut sebagai enlagiid, sekelompok dinosaurus theropoda berukuran kecil hingga sedang yang diketahui dari batuan Kapur Akhir di Amerika Selatan, Antartika, Australia, dan Madagaskar.
Dengan membandingkan fosil dengan fosil Neuquenraptor Argentinaunenlagiid lain yang hidup di Patagonia utara sekitar 90 juta tahun yang lalu, menurut perkiraan para ilmuwan, sudah dewasa Kank australis mencapai panjang sekitar 2,5 hingga 3 meter (8 hingga 10 kaki).
Spesies ini dideskripsikan oleh ahli paleontologi Dr. Matías Motta dari Museum Ilmu Pengetahuan Alam Bernardino Rivadavia di Buenos Aires (Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”) dan rekannya dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di Jurnal Paleontologi Vertebrata.
Kehidupan di lahan basah kuno Patagonia
Menurut Dr.Motta, Kank menghuni lanskap yang dibentuk oleh sungai berkelok-kelok, aliran sungai, dan kolam musiman.
“Kank tinggal di lanskap sungai berkelok-kelok dengan kolam musiman, dihuni oleh tanaman air seperti lili air dan hewan termasuk ikan, serangga, dan berbagai moluska,” kata Dr. Motta.
Bukti dari tanah purba dan fosil tumbuhan menunjukkan bahwa wilayah tersebut sangat berbeda dari Patagonia modern.
Berdasarkan bukti ini, Dr. Motta menjelaskan bahwa “70 juta tahun yang lalu, iklimnya sedang dan lembab, dengan curah hujan musiman yang sangat berbeda dengan kondisi dingin dan relatif kering saat ini.”
Dinosaurus beradaptasi untuk memancing
Tulang yang menjadi fosil memberikan petunjuk bagaimana caranya Kank mungkin dia berburu.
Para peneliti menemukan ciri-ciri yang tidak biasa pada tulang leher dinosaurus, yang berfungsi sebagai titik perlekatan otot dan membantu melindungi pembuluh darah. Adaptasi serupa terlihat pada burung modern yang mengandalkan gerakan leher yang tepat dan fleksibel.
“Vertebra serviks Kank memiliki struktur khusus untuk perlekatan otot dan perlindungan pembuluh darah di leher, fitur yang sangat penting pada burung modern dengan pergerakan leher yang kompleks, seperti bangau,” kata Dr. Motta.
“Ini menunjukkan bahwa Kank mungkin adalah seorang nelayan yang aktif, berbeda dengan gambaran umum burung pemangsa sebagai predator darat yang lincah, seperti Velociraptor di belahan bumi utara.”
Penemuan ini menambah bukti yang berkembang bahwa unenlagiids menempati peran ekologis yang berbeda dibandingkan kerabat mereka yang lebih terkenal di utara.
Mengisi kesenjangan dalam catatan fosil
Penemuan ini juga membantu para ilmuwan lebih memahami sebaran unenlagiid di Amerika Selatan.
Tujuh spesies telah diidentifikasi di Patagonia utara. Sebaliknya, Patagonia bagian selatan hanya menghasilkan fosil-fosil tersebar yang tidak dapat dikaitkan secara pasti dengan spesies tertentu.
“Kank membantu mengisi kesenjangan distribusi Kapur Akhir di Patagonia selatan, menghubungkan catatan yang diketahui dari Patagonia utara dan Antartika dan menunjukkan bahwa keluarga ini tersebar di berbagai garis lintang di Amerika Selatan.”
Fosil tersebut ditemukan di pertanian La Anita, dekat El Calafate, di provinsi Santa Cruz, Argentina.
“Penggalian lapangan telah dilakukan di sana sejak tahun 2018, mengungkap berbagai macam fosil hewan dan tumbuhan,” jelas Dr Motta.
Sisa-sisa pertama ditemukan pada tahun 2018, namun para peneliti pada awalnya kekurangan bahan untuk mengenalinya sebagai spesies baru.
“Sisa-sisa Kank pertama ditemukan pada tahun 2018, tetapi terlalu terpisah-pisah untuk diidentifikasi sebagai spesies baru,” tambahnya. “Ekspedisi selanjutnya menemukan material tambahan, dengan penemuan tulang leher (vertebra serviks) pada tahun 2024 membuktikan kunci untuk mengenalinya sebagai dinosaurus baru yang bukan enlagiine.”
Ciri khas Kank australis
Seperti unenlagiid lainnya, Kank australis memiliki cakar yang membesar di jari kaki kedua yang sering dikaitkan dengan dinosaurus raptorial.
“Namun,” jelas Dr. Motta, “giginya berbeda dengan tonjolan memanjang yang tajam dan menonjol, dan khususnya pada vertebra serviks pneumatiknya (dengan ruang udara internal).”
Spesies ini juga lebih kecil dan ringan dibandingkan beberapa kerabatnya.
“Ia juga lebih kecil dan lebih anggun dibandingkan dengan unenlagiid Kapur akhir lainnya, seperti Cabazai Austroraptorenlagiine raksasa (panjang sekitar lima meter) dari Patagonia utara.
Bukti gaya hidup makan ikan
Para ilmuwan percaya Kank memperkuat hipotesis bahwa banyak unenlagiid yang berspesialisasi dalam menangkap ikan.
“Moncongnya yang memanjang, banyak gigi, dan lehernya yang panjang dan fleksibel menunjukkan adanya adaptasi untuk memancing, mirip dengan bangau modern,” kata Dr. Motta.
“Dalam kasus Kank, jenazahnya ditemukan bersama fosil ikan, memperkuat gagasan ini.”
Meskipun ikan mungkin merupakan sumber makanan penting, dinosaurus mungkin juga memburu hewan lain. Ekosistemnya meliputi katak, kadal, penyu, dan mamalia seperti Patagorynchus pascualimonotreme semi-akuatik yang berkerabat dengan echidna dan platipus modern.
Kank juga berbagi lingkungannya dengan predator yang jauh lebih besar.
“Kank hidup berdampingan dengan karnivora yang lebih besar seperti Maip macrothorax, dinosaurus megaraptorid tangguh yang panjangnya lebih dari 10 meter, yang mungkin bisa memakannya,” tambah Dr Motta.
Terinspirasi oleh mitologi asli Patagonia
Nama dinosaurus itu menghormati tradisi masyarakat Aonikenk, kelompok paling selatan dari masyarakat adat Tehuelche di Patagonia.
“Kank mengacu pada rhea tua raksasa (burung besar Amerika Selatan yang tidak bisa terbang) yang langkah kakinya yang kuat meninggalkan jejak jari kakinya di langit, membentuk konstelasi yang dikenal sebagai Choiols,” jelas Dr. Motta.
“Dalam bahasa Latin, konstelasi ini disebut Crux, Salib Selatan, yang menunjuk ke wilayah paling selatan di planet ini, tempat Kank ditemukan.”
Nama spesiesnya Australiayang berarti “dari selatan”, juga mencerminkan lokasi ditemukannya dinosaurus.
Penemuan lain yang akan datang
Para peneliti berencana untuk terus menggali di Formasi Chorrillo, tempat ditemukannya fosil tersebut.
“Situs di mana Kank ditemukan telah memberikan banyak informasi tentang lingkungan Kapur Akhir di Patagonia selatan, jadi sangat penting untuk melanjutkan penggalian di sana,” kata Dr. Motta.
“Menemukan lebih banyak fosil Kank akan membantu kita lebih memahami peran biologi dan ekologisnya.”
Pada saat yang sama, tim sedang mempelajari fosil yang baru ditemukan dari empat lokasi di Patagonia utara.
“Temuan ini menunjukkan bahwa unenlagiid tersebar luas pada akhir zaman Kapur,” kata Dr Motta.
Dia menambahkan: “Kami secara khusus tertarik untuk mempelajari lingkungan tempat mereka berkoloni dan berspesiasi, khususnya di ekosistem yang didominasi oleh predator besar seperti abelisaurid dan megaraptoran.”
