Nigeria mungkin gagal lolos ke Piala Dunia FIFA 2026, tetapi salah satu pemain Super Eagles entah bagaimana menjadi salah satu topik pembicaraan global utama di turnamen tersebut.
Maduka Okoye, kiper Nigeria dan pemain terbaik musim ini untuk klub Italia Udinese Calcio, menikmati popularitas yang semakin meningkat selama Piala Dunia, meskipun ia tidak berpartisipasi dalam turnamen tersebut.
Penjaga gawang berusia 26 tahun ini menjadi sensasi internet setelah pertandingan persahabatan Nigeria melawan Portugal pada 10 Juni, dan penampilannya dalam acara TV tersebut mendapat perhatian luas di platform media sosial.
Apa yang awalnya merupakan reaksi viral di kalangan penggemar sepak bola dengan cepat berkembang menjadi fenomena global, menarik jutaan penayangan dan komentar dari pengguna di seluruh Eropa, Afrika, dan Amerika Utara.
Peningkatan popularitas telah mencapai kalangan selebriti, dengan ikon R&B Amerika Toni Braxton bergabung dalam perbincangan setelah melihat video viral yang menampilkan reaksi terhadap kiper Nigeria tersebut.
Aktris Inggris Sarah Hadland, yang terkenal karena perannya dalam serial komedi BBC Miranda, juga secara terbuka mengungkapkan kekagumannya pada Okoye saat tampil di televisi Inggris.
“Saya akan mengawasi sekarang karena saya sudah melihat kiper Nigeria itu. Pernahkah Anda melihatnya? Wowee, terima kasih banyak!” » Kata Hadland saat tampil di ITV’s Pagi Ini.
Aktris tersebut dengan bercanda menyatakan bahwa popularitas Okoye telah begitu luas sehingga mempengaruhi hubungan, menambahkan bahwa wanita di seluruh dunia telah menjadi “terobsesi” dengan penjaga gawang Super Eagles tersebut.
Ironi dari ketenaran baru Okoye adalah Nigeria gagal lolos ke Piala Dunia setelah kalah dari Republik Demokratik Kongo di babak play-off Afrika.
Namun, hal itu tidak memperlambat kebangkitan kiper tersebut di media sosial. Menurut laporan pertumbuhan online-nya, pengikut Instagram Okoye meningkat dari sekitar 250.000 menjadi lebih dari satu juta pengikut dalam beberapa hari setelah fenomena viral tersebut.
Berbicara baru-baru ini dalam wawancara liburan di Uni Emirat Arab, sang penjaga gawang mengakui bahwa dia kewalahan dengan besarnya perhatian global.
“Sejujurnya, saya rasa saya belum siap menghadapinya karena ukurannya cukup besar,” kata Okoye.
“Saya sempat beberapa kali mengalami momen viral di sana-sini, namun tidak ada yang seperti ini. Saya mengapresiasinya. Saya bersyukur dan mengapresiasi dukungan dari seluruh dunia.”
Lahir di Düsseldorf dari ayah Nigeria dan ibu Perancis-Jerman, Okoye telah lama menarik perhatian di luar sepak bola karena kemampuan multibahasa, pengalaman internasional, dan penampilannya yang mencolok. Dengan tinggi 1,98 meter dan berbicara dalam enam bahasa, ia sering menjadi trending topik di media sosial sepanjang karirnya.
Namun, di balik ketenaran viral tersebut, tersembunyi seorang pesepakbola yang tak ayal sedang menjalani periode terbaik dalam karier profesionalnya.
Kembali dari skorsing dua bulan terkait penyelidikan perjudian ilegal, Okoye telah kembali memantapkan dirinya sebagai salah satu penjaga gawang terbaik Eropa selama musim 2025-26. Dia mencatatkan 10 clean sheet dalam 30 pertandingan Serie A, menjadi penjaga gawang Nigeria pertama sejak Vincent Enyeama pada tahun 2015 yang mencatatkan clean sheet dua digit di salah satu dari lima liga top Eropa.
Penampilannya juga membuatnya mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Musim Ini dari Udinese.
Meski penampilannya mendapat perhatian, Okoye berulang kali menegaskan bahwa sepak bola tetap menjadi prioritasnya.
“Saya tidak ingin berbicara terlalu banyak tentang perempuan secara online karena orang akan menggunakan apa pun yang Anda katakan,” jelasnya dalam wawancara sebelumnya dengan Federasi Sepak Bola Nigeria.
“Sebagai seorang profesional, Anda harus menjaga segala sesuatunya tetap terpisah. Anda tidak bisa menggabungkan olahraga dengan terlalu banyak perhatian dari wanita dan hal-hal seperti itu. Saya menghargai cinta tersebut, tetapi saya selalu berusaha untuk tetap profesional.”
Dia juga menolak anggapan bahwa pola kebugarannya dirancang untuk menjaga citranya.
“Semua anak baik itu omong kosong. Ya, aku anak baik, tapi bukan berarti aku fokus pada hal itu. Aku dilahirkan seperti itu,” candanya.
“Saya tidak pergi ke gym untuk tampil baik. Saya pergi ke gym untuk menjadi bugar, terlihat sehat, dan tampil lebih baik.”
Sementara beberapa pemain telah menjadi bintang Piala Dunia 2026 berkat penampilan mereka di lapangan, Okoye telah mencapai sesuatu yang lebih luar biasa: menjadi salah satu wajah paling dikenal di turnamen tanpa menendang bola.
Bagi tim Nigeria yang absen di Piala Dunia kedua berturut-turut, ini mungkin skenario terakhir yang diperkirakan siapa pun.
