Korea terus mengembangkan budayanya menuju masyarakat yang lebih demokratis dan ekonomi teknologi tinggi yang maju. Untuk keperluan kolom ini, masyarakat demokratis adalah masyarakat yang mempunyai peluang dan peluang hidup yang setara bagi perempuan dan laki-laki. Wajah Korea yang menyamakan kedudukan bercampur dengan unsur-unsur masa lalu yang otoriter, Konfusianisme, dan aliran nilai-nilai lainnya. Meskipun terdapat kementerian yang bertanggung jawab atas kesetaraan gender, reformasi yang diperlukan jarang terjadi. Kita menyaksikan meningkatnya individualisasi pemikiran dan kehidupan perempuan Korea, baik tua maupun muda. Gambarannya adalah konteks yang lebih baik bagi perempuan, namun masih belum setara.
Wanita Korea menikmati harapan hidup lebih lama dibandingkan 50 tahun lalu dan cenderung hidup lebih lama dibandingkan pria. Georank menunjukkan bahwa angka harapan hidup telah meningkat dari 17,5 tahun menjadi 87,5 tahun untuk perempuan dan dari 22,2 tahun menjadi 86,1 tahun untuk laki-laki sejak tahun 1950. Tidak ada keraguan bahwa kemajuan masyarakat Korea sejak masa Perang Korea sangatlah mengesankan.
Namun, selain hidup lebih lama, banyak perempuan Korea yang hidup sendiri. Dengan hilangnya rumah tangga dengan keluarga besar, persentase perempuan Korea yang hidup sendiri menjadi lebih tinggi, dan tidak hanya sebagai perempuan yang lebih tua. Segmen rumah tangga terbesar di Korea saat ini adalah rumah tangga tunggal. Kebanyakan dari mereka adalah generasi muda, khususnya remaja putri.
Wanita Korea saat ini, karena pilihan dan umur panjang mereka, menikmati kemandirian yang lebih besar di rumah, baik di awal maupun akhir masa dewasa mereka. Harapan ini menciptakan kemungkinan untuk menerapkan lebih banyak otonomi atas pilihan-pilihan utama dalam hidup. Misalnya, banyak remaja putri Korea yang menunda pernikahan demi menyelesaikan kuliah atau mengejar karier. Dan banyak perceraian di Korea saat ini terjadi di kalangan perempuan lanjut usia, meskipun angka perceraian tersebut telah menurun sejak puncaknya di era COVID-19. Seoul Economic Daily melaporkan bahwa “perceraian abu-abu” lebih banyak terjadi di kalangan orang dewasa muda.
Perempuan memiliki kapasitas yang diakui secara hukum dan sosial untuk membuat keputusan yang lebih independen. Mereka menikah belakangan dan memiliki lebih sedikit anak. Perempuan dapat menyimpan namanya dalam daftar keluarga. Meskipun angka kelahiran dan pernikahan telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, seperti yang dilaporkan Korea Times, negara ini masih belum mampu mengganti jumlah penduduknya dengan jumlah yang sebanding. Hal ini akan memperkuat individuasi relatif identitas individu Korea.
Situasi ketenagakerjaan juga tetap membaik namun tidak merata. Perempuan dengan tingkat pendidikan lebih tinggi mempunyai upah dan gaji yang lebih baik dibandingkan kebanyakan pekerja. Banyak perempuan paruh baya yang dibayar rendah dan menghadapi situasi masuk terakhir, keluar pertama dalam dunia kerja. Sebuah laporan mengenai upah gender yang diterbitkan tahun lalu oleh Korea Times mengidentifikasi kesenjangan upah gender secara keseluruhan sebesar 30 persen, dengan tingkat yang lebih tinggi pada perdagangan grosir dan eceran, konstruksi, serta informasi dan komunikasi. Banyak variabel yang menjelaskan kesenjangan menurut sektor ekonomi dan tingkat lapangan kerja. Perempuan yang kini cenderung melajang lebih lama harus mempertimbangkan upah yang tidak setara untuk pekerjaan dan waktu mereka.
Perumah tangga perempuan terus melakukan lebih banyak pekerjaan rumah tangga dan mengasuh anak dibandingkan laki-laki. Meskipun terjadi peningkatan jumlah laki-laki yang bekerja penuh waktu sebagai ibu rumah tangga, perekonomian dan masyarakat Korea masih didominasi oleh laki-laki. Harapan sosial bahwa seorang perempuan akan menikah dengan laki-laki yang menjadi pemberi nafkah, yaitu pencari nafkah, tetap menjadi cita-cita yang dihargai. Namun, lebih banyak perempuan dan laki-laki yang bekerja, dengan tingkat masing-masing melebihi 60 dan 70 persen.
Tekanan antargenerasi bukan lagi soal kesetiaan suami kepada mertua. Tekanan terhadap masyarakat perkotaan berasal dari persaingan untuk mendapatkan tempat pilihan di sekolah persiapan, universitas elit, dan peluang internasional. Ini adalah kompetisi antar keluarga. Di sini tidak ada gagasan bahwa hanya laki-laki yang kuliah. Ibu rumah tangga kelas menengah dan saudara perempuan mereka memiliki pengeluaran lebih besar untuk memastikan anak perempuan dan laki-laki mereka mendapatkan kegiatan ekstrakurikuler dan biaya sekolah terbaik di perguruan tinggi swasta.
Apakah perempuan Korea menjadi lebih individualistis? Jawaban afirmatif memang bisa dibenarkan, namun kemungkinan besar kenyataannya jauh lebih kompleks. Budaya dan masyarakat Korea tidak didasarkan pada liberalisme Euro-Amerika dan hak-hak individu. Meskipun ada aspek hak dan rasa otonomi yang semakin besar, perempuan Korea juga mewakili identitas mereka dalam budaya yang didasarkan pada toleransi yang lebih besar terhadap otoritas, dimulai dari ayah dan ibu, orang tua dan guru. Akibatnya, gerakan mereka untuk keluar dari kesenjangan, sampai batas tertentu, akan terus menyerupai gerakan perempuan di Eropa dan Amerika.
Saya harus mengambil kesimpulan bahwa kondisi perempuan saat ini sudah membaik, meskipun kita hanya membahas beberapa variabel yang relevan. Di kolom saya berikutnya, kita akan membahas aspek penting lainnya dalam konteks kesetaraan gender saat ini di Korea.
Bernard Rowan (browan10@yahoo.com) adalah profesor ilmu politik di Chicago State University. Dia adalah mantan anggota Korea Foundation dan mantan profesor tamu di Sekolah Pascasarjana Administrasi Publik di Universitas Hanyang.
