Jenis meteorit langka yang dikenal sebagai kondrit CO kemungkinan besar merupakan benda yang jatuh ke bumi 66 juta tahun lalu dan memicu kepunahan sekitar 75% seluruh spesies, termasuk semua dinosaurus non-unggas.
Para peneliti dari Universitas British Columbia (UBC), Paris, Brussels dan Wina mencapai kesimpulan ini dengan menganalisis isotop nikel yang diawetkan dalam material yang ditinggalkan oleh dampak Kapur-Paleogen. Temuan mereka dipublikasikan di Kemajuan ilmu pengetahuan.
Meteorit langka menyebabkan kepunahan dinosaurus
“Kondrit berkarbon kelas Ornans jelas tidak terlihat seperti meteor biasa yang ditemukan di koleksi museum,” kata Dr. Philippe Claeys, yang mengerjakan penelitian ini sebagai profesor tamu di UBC.
“CO mengandung jauh lebih sedikit unsur-unsur yang mudah menguap – seperti karbon, seng, air dan khususnya belerang – dibandingkan kelas meteorit lain yang kami temukan sejauh ini di Bumi. Hal ini tidak mengubah teori kami tentang penyebab kepunahan – tetapi hal ini memperkecil kemungkinan bahwa belerang dalam tumbukannya adalah senjata api. Puing-puing halus yang dibuang ke atmosfer akan menjadi faktor utama.”
Perbedaan komposisi ini dapat membantu para ilmuwan lebih memahami bagaimana dampaknya menyebabkan kehancuran yang begitu luas. Karena kondrit CO mengandung relatif sedikit belerang, bukti baru menunjukkan bahwa belerang dari meteorit itu sendiri mungkin bukan penyebab utama bencana tersebut. Sebaliknya, sejumlah besar puing-puing halus yang dilepaskan ke atmosfer mungkin memainkan peran yang dominan.
Isotop nikel mengungkap identitas penabrak
Para ilmuwan dari Institut Fisika Globe dan Universitas Paris melakukan pengukuran isotop nikel dengan sangat tepat pada sampel yang diambil selama bertahun-tahun. Bahannya berasal dari lapisan tipis tanah liat yang diendapkan di seluruh dunia setelah tumbukan.
“Ini adalah pekerjaan yang menantang,” tambah Dr Claeys, seorang profesor di Vrije Universiteit Brussel, yang saat ini mengunjungi Pusat Penelitian Isotop dan Geokimia Pasifik dalam Ilmu Bumi, Lautan dan Atmosfer di UBC. “Hanya sebagian kecil dari proyektil yang terawetkan di lapisan tanah liat KT di planet ini karena seluruh meteorit menguap saat terjadi benturan.”
Lapisan tanah liat global hanya mengandung jejak samar dari objek aslinya, sehingga sulit untuk menentukan secara pasti apa yang menghantam Bumi. Meskipun demikian, tanda isotop nikel memungkinkan para peneliti untuk mempersempit dampaknya menjadi kelas meteorit berkarbon yang langka.
Dari mana datangnya meteorit pembunuh dinosaurus?
Sumber asli meteorit tersebut masih belum pasti. Itu bisa datang dari wilayah jauh di luar tata surya yang dipenuhi puing-puing batuan, atau dari bagian luar sabuk asteroid dekat Jupiter.
Kondrit berkarbon hanya membentuk sekitar lima persen sampel meteorit di Bumi. Kondrit CO, juga disebut kondrit berkarbon dari kelas Ornans, hanya mewakili sebagian kecil dari kelompok ini. Mereka dianggap sebagai salah satu material paling primitif dan paling sedikit lapuk dari pembentukan tata surya.
“Dihantam proyektil yang langka dan jauh benar-benar menyoroti betapa sialnya dinosaurus,” kata Dr Claeys.
Dampak Chicxulub
Penabrak Kapur-Paleogen berukuran diameter sekitar 10 hingga 15 kilometer, atau lebar sekitar enam mil. Ia menghantam Bumi dengan kecepatan sekitar 64.000 km/jam dan menciptakan kawah besar Chicxulub.
Lokasi dampaknya kini terkubur di bawah Semenanjung Yucatán, Meksiko.
