Perjalanan Iran di Piala Dunia 2026 telah berakhir, namun perpisahan tim tersebut telah memicu curahan dukungan yang jauh melampaui hasil di lapangan.
Tim Melli keluar dari turnamen tanpa terkalahkan setelah tiga kali seri, termasuk hasil 1-1 melawan Mesir di Seattle. Namun perpisahan Iran disertai dengan satu momen terakhir yang menyedihkan: bek Shoja Khalilzadeh tampaknya telah mencetak gol penentu kemenangan di menit-menit akhir yang bisa mengubah harapan mereka untuk lolos, namun VAR mengesampingkannya karena offside.
Keputusan tersebut memicu perdebatan sengit di kalangan penggemar online, banyak di antara mereka yang menyatakan bahwa seruan tersebut sangat marginal sehingga bertentangan dengan semangat permainan.
Iran menyelesaikannya dengan tiga poin dan harus menunggu hasil di tempat lain. Ketika Austria menyamakan kedudukan di menit terakhir melawan Aljazair keesokan harinya, kedua tim lolos dan Iran tersingkir.
Bagi para penggemar, keputusan wasit menjadi gambaran akhir dari sebuah kampanye di mana Iran dihadapkan pada lebih dari sekedar pertanyaan mengenai sepak bola.
Buletin MEE baru: Pengiriman dari Yerusalem
Daftar untuk mendapatkan berita dan analisis terkini
Israel-Palestina, bersama Turkey Unpacked dan buletin MEE lainnya
Sejak awal, tim terpaksa beroperasi di bawah pembatasan perjalanan luar biasa yang diberlakukan oleh pemerintahan Trump, dengan tim berbasis di Tijuana, Meksiko, dan terpaksa melintasi perbatasan untuk pertandingan di Amerika Serikat. Kondisi yang sangat ketat tidak memberikan mereka waktu untuk menyesuaikan diri dengan keadaan pertandingan.
Pelatih Iran, Amir Ghalenoei, mengatakan kondisi tersebut telah membahayakan persiapan tim, sementara federasi mengumumkan rencana untuk mengajukan keluhan resmi kepada FIFA atas apa yang disebutnya perlakuan tidak setara.
Tim awalnya diizinkan memasuki Amerika Serikat sesaat sebelum pertandingan dan harus berangkat segera setelah pertandingan, yang berarti bahwa para pemain berulang kali kembali ke Tijuana daripada tetap berada di dekat lokasi pertandingan untuk memulihkan diri dan mempersiapkan diri.
Pihak berwenang AS kemudian melonggarkan peraturan sebelum pertandingan terakhir penyisihan grup Iran di Seattle, mengizinkan tim untuk tiba dua hari lebih awal. Namun mereka tetap harus meninggalkan negara itu segera setelah pertandingan.
Situasi menjadi lebih sulit ketika kapten tim Iran Mehdi Taremi dan asisten pelatih Saeed Alhoei dilaporkan ditunda oleh pejabat bandara AS setibanya mereka di Seattle, sehingga mengganggu persiapan tim menjelang pertandingan final yang menentukan.
Kritikus mengatakan pengaturan ini merupakan olok-olok atas klaim berulang FIFA mengenai kompetisi yang setara dan Piala Dunia sebagai turnamen untuk semua.
Para pemain Iran harus menghadapi lawan-lawan elit internasional saat berhadapan dengan penyeberangan perbatasan, masa pemulihan yang terbatas, ketidakpastian visa, dan pengawasan politik yang tidak dihadapi oleh tim lain.
Pemain diperlakukan seperti politisi
Beban yang ditanggung pemain Iran tidak terbatas pada perjalanan saja.
Sepanjang turnamen, tim berulang kali ditanyai dalam konferensi pers tentang geopolitik, politik dalam negeri Iran, bendera, perang, dan ketegangan regional. Tidak ada tim lain yang diminta menjelaskan posisi politik atau catatan hak asasi manusia negara mereka.
Tekanan mencapai tingkat lain menjelang pertandingan Mesir di Seattle, yang bertepatan dengan akhir pekan Pride di kota itu dan dipromosikan secara lokal sebagai pertandingan terkait Pride, tetapi itu bukan pertandingan resmi FIFA.
Taremi ditanyai usai pertandingan tentang komunitas LGBTQ+ dan kontroversi seputar pertandingan.
Kapten Iran itu menjawab: “Agama kami tidak menerima hal ini, tapi kami menghormati semua kelompok LGBT. Ini adalah ide mereka sendiri. Ini bukan tentang kami. Kami di sini untuk bermain sepak bola.”
Ucapannya dibagikan secara luas, dan banyak orang memuji martabat dan ketenangan tanggapannya.
Namun pertukaran virus ini juga menarik perhatian pada masalah yang lebih mendasar. Mengapa seorang kapten sepak bola diminta untuk melaporkan isu-isu bermuatan politik yang tidak ada hubungannya dengan kinerja timnya, persiapan taktis atau pertandingan itu sendiri?
Orang-orang berargumen bahwa Taremi tidak diperlakukan seperti seorang atlet dan lebih seperti pengganti seluruh negara, pemerintahannya, dan sistem politiknya.
Model ini sudah tidak asing lagi bagi para aktor di Iran, Palestina, Afrika, dan negara-negara Selatan lainnya, yang sering kali diharapkan untuk memberikan respons terhadap perang, kebijakan negara, permasalahan sosial, dan konflik geopolitik.
Sementara itu, para kritikus berpendapat bahwa pemain dari Amerika Serikat, Belanda dan negara-negara Barat lainnya tidak boleh membicarakan hal lain selain sepak bola.
Komedian Trevor Noah menangkap standar ganda ini dalam sebuah artikel yang dibagikan secara luas, dengan menulis: “Lucu ketika beberapa tim ditanya tentang sepak bola…dan yang lain diminta untuk menjelaskan dunia. Pujian kepada tim Iran karena telah memikul beban itu.”
Pertandingan terakhir Iran juga berlangsung dalam suasana politik yang tegang, dengan tim menghadapi ejekan selama lagu kebangsaan dan para penggemar menampilkan simbol-simbol identitas Iran yang bersaing. Pertandingan berkali-kali dibayangi oleh ketegangan yang jauh lebih besar dibandingkan para pemain di lapangan.
Namun para pemain Iran terus menekankan hal yang paling sederhana: mereka ada di sana untuk bermain.
Pesan ini selaras dengan para penggemar yang mengucapkan selamat tinggal kepada tim setelah kampanye yang sulit.
