Di Amerika Serikat, kurang dari sepuluh warga Palestina-Amerika yang terpilih menduduki jabatan di seluruh negara bagian, dan Aber Kawas berupaya meningkatkan jumlah tersebut.
Pada tanggal 23 Juni, tokoh sosialis demokratis dari lingkungan Queens di New York sedang mencari nominasi Partai Demokrat untuk Senat Distrik 12, sebagai bagian dari pemilihan pendahuluan yang akan mempertemukannya dengan anggota parlemen Filipina-Amerika Steven Raga.
Pemenangnya akan melanjutkan kampanyenya hingga pemilihan paruh waktu bulan November dan, jika berhasil, akan memulai masa jabatannya di ibu kota New York, Albany, pada bulan Januari.
Raga mendukung kampanye bersejarah Walikota Zohran Mamdani pada tahun 2025. Dan sejak pekan lalu, Mamdani mendukung Kawas dalam lomba ini.
“Gerakan Mamdani…memberi begitu banyak generasi muda, begitu banyak kaum progresif sayap kiri, sesuatu untuk dilakukan, sesuatu untuk diandalkan, sesuatu untuk diharapkan, sesuatu untuk menyalurkan keputusasaan mereka, dan mereka berupaya untuk mengetuk pintu-pintu itu,” kata Kawas kepada Middle East Eye.
Buletin MEE baru: Pengiriman dari Yerusalem
Daftar untuk mendapatkan berita dan analisis terkini
Israel-Palestina, bersama Turkey Unpacked dan buletin MEE lainnya
“Apa yang kami coba manfaatkan adalah momentum itu dan terus mempertahankannya,” katanya.
Pengalaman hidup
Awalnya dipandang sebagai kandidat dari luar sebelum kemenangannya di pemilihan pendahuluan Partai Demokrat setahun lalu, Mamdani menjalankan kampanye terbuka berhaluan kiri, menjanjikan pengendalian sewa dan perjalanan bus gratis.
“Saya akan berjuang untuk komunitas yang paling terpinggirkan dan terlupakan yang tidak menjadi fokus banyak politisi”
-Aber Kawas
Namun yang menjadi berita utama adalah bahwa Mamdani sangat pro-Palestina selama kampanyenya.
Data kemudian menunjukkan bahwa pendiriannya terhadap Israel dan Palestina sebenarnya membantunya memastikan kemenangan dalam pemilihan pendahuluan, meskipun ada tuduhan anti-Semitisme terkait dengan pandangannya tentang apa yang secara luas diakui sebagai genosida di Gaza.
Kawas tidak berkewajiban mengambil sikap terhadap isu tersebut. Dia, bagaimanapun juga, merupakan perwujudan dari posisi ini: seorang imigran Palestina yang tinggal di Amerika Serikat, yang diusir dari tempat kelahirannya, yang mengatakan bahwa dia melihat tindakan kolektif dan keterlibatan masyarakat di kota yang dia pilih sebagai jalan menuju rekonsiliasi bagi semua penduduknya.
Ayahnya yang tidak berdokumen ditangkap oleh Badan Imigrasi dan Bea Cukai AS pada tahun-tahun setelah serangan 11 September 2001, ketika Kota New York dan negara tersebut menyaksikan tindakan keras yang agresif terhadap umat Islam, termasuk penggerebekan FBI, penghilangan orang, dan pengawasan massal terhadap masjid dan institusi lainnya.
Ayah Kawas ditahan selama hampir tiga tahun sebelum dideportasi ke Yordania. Banyak dari kenangan masa kecilnya yang melibatkan melihat ibunya yang putus asa berbicara dengan ayahnya melalui jendela kaca – dalam apa yang dia gambarkan sebagai pusat penahanan “mixed-use” yang juga menampung tahanan yang dituduh melakukan tindak pidana, bukan hanya pelanggaran perdata.
Dia dan saudara-saudaranya harus tumbuh dalam rumah tangga dengan orang tua tunggal, seperti yang dialami ribuan keluarga saat ini, ketika Presiden Donald Trump menetapkan target 1 juta penggusuran per tahun.
“Saya tidak ingin ini terjadi pada orang lain,” kata Kawas kepada MEE.
“Kami dulu memperjuangkan reformasi imigrasi yang komprehensif sebagai jalan menuju kewarganegaraan,” tambahnya. “Sekarang kita hanya berjuang melawan semua kebijakan (era Trump) – larangan Muslim, pembatalan visa. Jadi saya pikir ini memberi tahu kita, sebagai gerakan sayap kiri… Anda harus berani, Anda harus berjuang untuk komunitas Anda, Anda harus tampil.”
Naik ombak
Kota New York memiliki delapan juta penduduk yang berbicara dalam 800 bahasa berbeda. Sebagian besar keberagaman tersebut terkonsentrasi di Queens, yang wilayah baratnya diharapkan dapat diwakili oleh Kawas.
“Kami membutuhkan orang-orang yang mau duduk di badan legislatif negara bagian dan menantang status quo”
-Aber Kawas
Distrik Senat 12 melewati dan tumpang tindih dengan beberapa lingkungan yang berbeda, termasuk Astoria, Long Island City, Sunnyside, dan beberapa lainnya.
Meskipun dia adalah seorang Muslim dalam balutan hijab, dia bukanlah orang yang aneh di kotanya.
Tapi dia sudah menjadi berita utama nasional di media sayap kanan, yang menyoroti hubungannya dengan mantan majikan dan organisasi mitra, termasuk Dewan Hubungan Islam Amerika dan Kampanye Amerika untuk Hak-Hak Palestina.
Keduanya adalah kelompok advokasi nirlaba terdaftar dan beroperasi yang berbasis di Amerika Serikat, namun keduanya juga dituduh oleh entitas pro-Israel karena tidak sejalan dengan nilai-nilai Amerika.
“Saya mulai mengorganisir diri saya sendiri di masjid saya. Saya biasa mengorganisir isu-isu swadaya (dan) penyalahgunaan zat di masjid, kekerasan dalam rumah tangga di masjid.
“Kita membutuhkan orang-orang yang mau duduk di badan legislatif negara bagian dan menantang status quo, menciptakan suasana politik yang bisa ditanggapi oleh para pemimpin, yang akan mendorong Partai Demokrat untuk mengambil tindakan, yang akan menunjukkan bahwa kita hebat.”
Dia tahu dia mengambil risiko.
Kawas mencalonkan diri dalam iklim di mana serangan terhadap individu dan institusi Muslim Amerika berada pada tingkat tertinggi dalam 15 bulan di bawah pemerintahan Trump, Dewan Urusan Publik Muslim menemukan pada bulan April, mengutip peningkatan sebelas kali lipat dalam insiden yang ditargetkan dalam tiga bulan pertama tahun ini saja.
Pada bulan Maret, seorang pria diduga berencana mengebom rumah Nerdeen Kiswani, seorang aktivis Palestina-Amerika terkemuka yang berbasis di New York. Dia ditangkap dan sekarang menghadapi tuntutan federal.
Pada bulan yang sama, Leqaa Kordia, pengunjuk rasa pro-Palestina yang paling lama ditahan di bawah pemerintahan Trump, dibebaskan setelah membayar jaminan sebesar $100.000. Seperti Kawas, Kordia adalah warga Palestina, dan rumah angkatnya berada di dekat New Jersey, yang pinggiran kotanya dipenuhi orang-orang yang menjalankan Kota New York setiap hari.
Dokter kelahiran Mesir dan sukarelawan Gaza memenangkan pemilihan pendahuluan Partai Demokrat di New Jersey
Pelajari lebih lanjut »
Kawas mengatakan dia punya dua alasan utama untuk mencalonkan diri, dan keduanya mungkin tampak kontradiktif.
“Yang pertama adalah karena saya merasa kita sudah kehabisan akal sebagai sebuah gerakan…Saya berusia 30-an. Saya sedang ngobrol dengan teman-teman saya tentang apakah saya harus punya anak atau tidak, kan? Akankah anak-anak bisa bertahan secara politik di masa depan?” kata Kawas, bertanya-tanya apakah mereka akan mampu menghadapi masa depan atau bertahan dalam iklim politik saat ini.
“Dan di sisi lain, alasan lain mengapa saya terlibat bukanlah hal yang negatif, melainkan positif. Saya pikir ada transformasi politik yang sedang terjadi saat ini, keterbukaan politik sedang terjadi, peluang politik yang belum pernah kita lihat sebelumnya…dan menurut saya sangat penting untuk menjadi bagian dari perjuangan itu.”
Awal bulan ini, di Distrik 12 New Jersey, Adam Hamawy, seorang ahli bedah Mesir-Amerika yang mendapatkan perhatian nasional atas misi medisnya yang mengerikan ke Gaza pada tahun 2024, dengan mudah mendapatkan kursi kongres di Washington tahun depan setelah dengan mudah memenangkan pemilihan pendahuluan Partai Demokrat.
Dan pada bulan Mei, Chris Rabb dari Partai Demokrat yang progresif dan pro-Palestina memenangkan pemilihan pendahuluan Partai Demokrat di Distrik Ketiga Pennsylvania, menjadikannya calon kandidat Kongres tahun depan, karena belum ada kandidat Partai Republik pada pemungutan suara bulan November.
Kawas mengatakan dia sangat yakin sikap mereka terhadap hak-hak Palestina akan membawa mereka menuju kemenangan.
“Ketika Anda menyatakan dukungan untuk Palestina, itu sebenarnya berarti Anda bersedia bersuara dan menyampaikan kebenaran kepada pihak yang berkuasa, dan saya pikir itulah yang diharapkan masyarakat dari politisi lokal mereka,” kata Kawas kepada MEE.
“Apa yang Anda katakan adalah saya akan berjuang untuk komunitas yang paling terpinggirkan dan terlupakan, yang tidak menjadi fokus banyak politisi.”
Dengan hampir $60.000 yang dikumpulkan melalui sumbangan kecil, Kawas kalah dari Raga dalam pencalonannya sejauh ini, namun ia mendapat dukungan dari tokoh-tokoh nasional seperti Senator Bernie Sanders dan satu-satunya anggota Kongres Palestina, Rashida Tlaib.
