Sebuah penelitian jangka panjang menemukan bahwa kunjungan sesekali singa gunung dapat membentuk kembali ekosistem secara keseluruhan.
Para peneliti yang mempelajari cagar alam kecil di pinggiran kota sekitar 45 mil selatan San Francisco menemukan bahwa seiring dengan meningkatnya aktivitas singa gunung, perilaku banyak hewan lainnya juga berubah. Dampaknya tidak hanya berdampak pada satwa liar, namun juga memengaruhi pertumbuhan tanaman dan kesehatan lanskap secara keseluruhan.
Singa gunung (Warna puma) lebih sering muncul pada kamera jejak kaki di Cagar Biologi Jasper Ridge Stanford (“Ootchamin” Ooyakma) antara tahun 2015 dan 2020. Pada periode yang sama, para peneliti mengamati penurunan aktivitas rusa dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, ketika singa gunung jarang terlihat atau tidak ada sama sekali.
Survei vegetasi menunjukkan adanya perubahan penting lainnya. Tanaman berkayu yang biasa dimakan atau dirusak oleh rusa, termasuk pohon ek muda, telah menunjukkan tanda-tanda pemulihan dan pertumbuhan.
Hasilnya, dipublikasikan di Ekologi dan evolusimenyoroti fenomena yang dikenal sebagai kaskade trofik, yaitu perubahan di puncak rantai makanan yang terjadi di berbagai tingkat ekosistem. Efek ini paling sering dipelajari di kawasan hutan belantara yang luas, khususnya pada contoh terkenal yang melibatkan serigala di Taman Nasional Yellowstone. Penelitian baru menunjukkan bahwa proses ekologi serupa dapat terjadi di kawasan lindung yang jauh lebih kecil.
“Di masa lalu, cagar alam kecil seperti Jasper Ridge sering diabaikan karena nilai ekologisnya sangat kecil, namun penelitian ini menunjukkan bahwa ketika cagar alam kecil ini terhubung dengan kawasan hutan belantara yang luas seperti Pegunungan Santa Cruz, Anda masih dapat melihat fenomena ekologi yang indah seperti aliran trofik,” kata Chinmay Sonawane, penulis pertama studi tersebut dan seorang mahasiswa doktoral di bidang biologi di School of Humanities and Sciences (H&S) Stanford. “Ini bukan hanya peristiwa yang terjadi di tempat-tempat seperti Yellowstone, jauh dari kota dan masyarakat. Peristiwa ini juga bisa terjadi di tempat-tempat yang cukup kecil dan lebih perkotaan.”
Ekologi ketakutan dan efek predator
Untuk mempelajari perubahan ekologi di cagar alam, para peneliti menganalisis informasi yang dikumpulkan dari kamera yang diaktifkan dengan gerakan dan survei vegetasi.
Mereka mengidentifikasi dua jenis kaskade trofik. Salah satunya melibatkan singa gunung, rusa, dan tumbuhan, hubungan yang dikenal sebagai kaskade tritrofik. Yang lainnya melibatkan predator kecil yang berbagi lanskap dengan singa gunung.
Ketika aktivitas singa gunung meningkat, anjing hutan dan kucing hutan semakin jarang terlihat. Para peneliti berpendapat bahwa hewan-hewan ini mungkin menghindari daerah tersebut atau mengubah pola aktivitas mereka untuk mengurangi pertemuan dengan predator yang jauh lebih besar.
Dengan semakin sedikitnya jumlah coyote dan bobcats, rubah nampaknya mendapatkan keuntungan. Aktivitas rubah meningkat, yang pada gilirannya mungkin mengurangi aktivitas kelinci, salah satu mangsa utamanya.
Para ilmuwan menyebut jenis perubahan perilaku yang disebabkan oleh predator ini sebagai “ekologi ketakutan”. Konsep tersebut menggambarkan bagaimana kehadiran predator puncak dapat mempengaruhi hewan lain, bahkan tanpa dimangsa secara langsung. Mengetahui keberadaan predator di dekatnya dapat mengubah tempat hewan bergerak, kapan mereka aktif, dan cara mereka mencari makan, sehingga menciptakan efek yang menyebar ke seluruh ekosistem.
Beberapa dampak tingkat rendah yang diidentifikasi dalam studi ini masih bersifat sementara. Para peneliti mencatat bahwa dampak nyata terhadap vegetasi, rubah, dan kelinci mungkin juga dipengaruhi oleh faktor lingkungan seperti perubahan pola kabut atau suhu.
Namun, bukti yang menghubungkan aktivitas singa gunung dengan perubahan perilaku rusa, anjing hutan, dan kucing hutan jauh lebih kuat.
Hasil ini menyoroti pentingnya ekologi predator besar dan kawasan lindung kecil. Menurut peneliti, 82% kawasan lindung di Amerika Serikat luasnya kurang dari 5 kilometer persegi (sekitar 2 mil persegi). Ketika pembangunan perkotaan terus berkembang, cagar alam kecil ini dapat memainkan peran yang semakin penting dalam mendukung komunitas satwa liar dan tumbuhan.
“Sangat penting untuk menjaga lokasi di mana terdapat seluruh komunitas hewan, mulai dari predator hingga mangsa hingga basis sumber daya mangsanya,” kata Rodolfo Dirzo, rekan penulis studi dan profesor biologi kesehatan dan keselamatan di Stanford. “Ketika salah satu elemen hilang – dan mereka biasanya merupakan predator utama yang membutuhkan wilayah lebih luas dan lebih rentan terhadap dampak manusia – kita tidak akan lagi memiliki ekosistem yang berfungsi penuh.”
Mengapa singa gunung mengunjungi kita?
Para peneliti belum mengetahui mengapa singa gunung mulai lebih sering menggunakan Jasper Ridge.
Salah satu kemungkinannya adalah singa gunung betina memandang cagar alam tersebut sebagai tempat yang relatif aman untuk membesarkan anak-anaknya. Selama masa penelitian, kamera menangkap gambar induk singa gunung yang ditemani anak kucingnya.
Meskipun kehadiran mereka semakin meningkat, hewan-hewan tersebut bukanlah penghuni tetap. Singa gunung di Pegunungan Santa Cruz biasanya menempati wilayah seluas 20 hingga 170 kilometer persegi (sekitar 8 hingga 66 mil persegi). Jasper Ridge terlalu kecil untuk mendukung populasi singa gunung yang tinggal di wilayah tersebut.
Singa gunung dan manusia
Meskipun penampakan singa gunung terkadang menjadi berita utama di San Francisco dan pinggiran kota sekitarnya, hewan-hewan tersebut umumnya sebisa mungkin menghindari manusia, menurut Elizabeth Hadly, penulis utama studi tersebut dan profesor emeritus biologi kesehatan dan keselamatan di Stanford.
Singa gunung pada dasarnya aktif di malam hari, artinya mereka biasanya aktif saat manusia tidak aktif.
“Singa gunung takut dengan bau dan suara kita; mereka tidak suka melihat kita bergerak,” kata Hadly, yang juga mantan kepala sekolah Jasper Ridge. “Puma menggunakan seluruh indranya untuk menghindari manusia.”
Manusia tetap menjadi penyebab utama kematian singa gunung, baik karena perburuan atau tabrakan kendaraan.
“Jelas, kita menerapkan ekologi ketakutan kita sendiri,” katanya. “Manusia adalah predator puncak di hampir setiap lanskap.”
Dirzo juga merupakan Profesor Bing Ilmu Lingkungan di Departemen Biologi Kesehatan dan Keselamatan Stanford, Profesor Ilmu Sistem Bumi di Sekolah Keberlanjutan Stanford Doerr, dan rekan senior di Institut Lingkungan Stanford Woods.
Hadly juga merupakan Profesor Biologi Lingkungan, Emeritus, Kesehatan dan Keselamatan Paul S. dan Billie Achilles; Profesor Emeritus Ilmu Sistem Bumi di Doerr School of Sustainability; anggota Stanford Bio-X; dan rekan senior di Woods Institute.
Rekan penulis Stanford lainnya termasuk Trevor Hébert, spesialis teknologi akademik di Jasper Ridge; Kevin Leempoel, mantan peneliti postdoctoral di bidang biologi; Nicole Nova dan Jordana Meyer, keduanya mantan mahasiswa doktoral di bidang biologi; dan Amelia Zuckerwise, mantan sarjana biologi.
Penelitian ini mendapat dukungan dari National Science Foundation.
